24. .了尔一生花烛事

比起那日的跋扈，她此刻一见是我的轿辇，忙低下头去，认错的声音高了好几分：「柳儿知错了！柳儿再也不敢顶撞大公主了！」

我错愕地回眸，看向秦禄，他明显不知我在想什么，反倒邀功一般说道：「大公主那晚一病倒，皇上就下令降了柳昭仪的位份。还让她跪在宫门口领罚，大公主几时好了几时停。」

心颤了颤，眼前泛黑，若非桃笙眼疾手快扶了下我，我差点便从轿辇上摔了下去。

桃笙不明白，可我只敢对着他轻声质问：「原来他一直都知道啊……非是醉了酒，非是酒醒了就不记得，而是一直都知道……」

他知道我会恶心、会难受，他知道这般行径有违人性，可他依然要做。

依然拿我当个没心的玩偶一样拿捏揉搓，把我们之间胜似亲父女的感情，作弄成遍布污秽的染缸。

如五雷轰顶一般，我清晰感觉到撑着我的那些东西，霎时崩塌了一大半。

而抬眸望见锦明宫前那身明黄身影，我头一次冒出这个可怕的念头：他死或我亡，我一定要离开这个无间地狱。

我不能再这样活下去了。

【六】

华灯初上时，老皇帝开始喝酒了。后山立起几盏宫灯，不知别人看那些花树如何，我只觉得像鬼魅伸出长着点点红斑的鬼爪。

桃笙就站在我身后，泽秀姑姑与秦禄守在宫门外，此刻殿中只我们三人。

他还未有醉意，瞥了眼桃笙后问我，可还如旧动不动招些面首入宫。

我摇摇头说：「新进宫的都不好玩。以前的也都被父皇处理干净了，我哪敢再招。」

他倒是点了点头，说小宫女们也足以取乐了，何必招些不干不净的人进来。见我无话可说，他又继续喝起酒来。

我前后至少招过数十个面首进宫，留下的也有十七八个，但都或意外坠井、或吃了什么不合适的。死到最后，只剩了一个一开始就爱扮太监陪我玩的桃笙。

于是这也成了桃笙保命的手段，如今装了宫女，更能藏住了。

我正安心几分，老皇帝的手突然就搭在了我膝上。

我下意识拨开，忙道：「父皇，再有半月便是皇祖母的忌辰了，我想自请去守陵三个月。」

他猛地拽住我臂弯靠过来，吓得桃笙也向后退了半步，他喘着粗气问我：「你一个小姑娘，也不怕撞着鬼气？」

「我母后也在那儿，」我感觉有几分喘不上来气，咬着牙，强忍住反胃接着说，「你的嫣儿，活着护不了她唯一的女儿，死了总会护着些罢？」

终于被我的话刺痛了，他渐渐松开了手。

我不想再被他多碰一下，宁可被憎恶、被赶出去跪着挨巴掌，所以愈发咬牙切齿起来：「父皇，你那般牵挂母后，提起她便生不如死的。可若有一天你下去了，你真的敢看她一眼吗？你敢——」

「啪——」

他一掌掴在了我脸上，我从凳子上重重摔了下去。桃笙忙接住我，堪堪替我挨下了一脚。

桃笙见我想回护他，一把捂住我的嘴将我压倒在地，任凭老皇帝如何拳打脚踢。

噼啪的火烛燃烧声里，是我嘶哑而绝望的哭声、是老皇帝不堪入耳的叫骂声、是桃笙偶一忍不住痛的闷哼声。

最后是老皇帝打累了，一步步退到书案边滑落在地才停歇的。我不知在想什么，反应过来时，已拿起了桌上割肉的小刀，冲了过去。

还是桃笙拦腰抱住我退到了屏风后，他极力安抚我几近崩溃的情绪，「公主、公主你听桃笙讲。且还不到这一步呢，你才二十三岁，人生还有的盼呢。」

我一行泪霎时就涌了出来。我只觉得我的人生早到了尽头，就该停在我母后离世那天，至少不会有之后的种种。

见我还在奋力挣扎，他忙又道：「每年中秋各地封王都会进宫面圣，江南岸的孟小世子年初承袭了他父亲的爵位，你可以趁此机会搭上他，也许就能离开这儿了呢？」

「你不是最喜欢他了吗？」桃笙捧起我的脸，他轻轻帮我擦眼泪，「桃笙可偷偷瞧见过，公主将他的模样画了小像藏在枕头底下呢。好傻的姑娘，若有桃笙三分狐媚劲儿，也不至于这么多年只会睹物思人。」

「桃笙会帮你的，这一次桃笙一定会帮到你的。」小小的郎君，明明从我手中拿开刀的手都在抖，「公主，再忍忍罢，桃笙陪着你，别白白葬送了你这一生。不值得、不值得……」

他一直在我耳边重复说着「不值得」三个字，我在这温柔的呢喃里彻底昏睡了过去。

梦里又是老皇帝猩红双眼似的滔天大火，夹杂着桃笙银铃似的民谣歌声。

如梦似幻。

我们不敢擅自回棠梨宫去，所以桃笙将老皇帝好生安置在榻上，拥着我在书案旁的躺椅上睡了一夜。

桃笙真的很聪明，不必我多说，他也看明白发生了什么。

而他也很会周旋，之后的每个晚上，都总能借机给老皇帝灌酒，还多要了些别的酒来混着喝，让老皇帝比以往快很多醉倒。

直到他肯放我们回棠梨宫的前一晚。

我想任何事情，尤其在这一国之君眼里，大概从来只有得寸进尺罢。他以前未曾打过我，前些日子开始打我了，而有些话他从未曾对我说过，如今也开始说了：

「甘棠，你玩弄了那么些面首，可真与谁有过鱼水之欢？」

那是我头一回真的恶心到吐了出来。才吃下去的晚膳喷撒了满桌，我疯了一样癫狂地笑着说：「父皇，我睡过的野男人，就和我方才吃下去的丸子一样多呢！」

我突然间很不明白那些打破头也要进宫的妃子们。明明做牛做马，都强于养在帝王家。

他最后赏了我一巴掌，然后终于在盛怒之下赶我回宫了。

「桃笙，如果秋天真能如你安排，我能跟着孟荆去江南，我一定会带着你一起去的。」珠帘后、帷帐中，我头一次只是抱紧桃笙窝在他怀里，再度找回了憧憬未来的感觉。

他静静地环抱住我，乖巧地点了点头。

而我那时并不知道，这愿望原来真的只是奢望。

【七】

为太后守陵的三个月，虽则清苦了些，但因有桃笙的陪伴，倒不觉得孤单。有天晚上他还想扮鬼吓我，却被我早早察觉到后，藏在床下反过来吓了他半死。

清瘦的男子穿着薄凉凉的广袖白衣，月光投过床洒落他满身，看着比宫里最美的娘娘还要娇柔三分。

我一下子扑了上去，和恶虎扑食似的。

「公主，这里是皇陵，别闹……」

才一亲芳泽，听了这话我也只得忍下作罢。我气呼呼抱着被子朝里躺下，他隔着被子来抱我，轻声地笑着，说我对他真好。

「大公主，桃笙很小便没了娘，父亲不待见，二娘也不待见。便是二娘膝下的二弟弟过完百日第二天，父亲为了补贴家用，将我卖进了优伶馆。」

小小的年纪，便被逼得多才多艺、看人眼色，有时遇上无礼的看客，还会被动手动脚。

「哪有人拿我当过人呢，哪有人愿听我的话呢……」

我从未曾打听过桃笙的身世，即便在三个月之前，我也只拿他当做一个玩物。我并不能明白，他所说的我让他吃饱穿暖、不打不骂不糟蹋便足以让他感激。

但我似乎又能理解几分。一如我敬爱了那些年的老皇帝，倘若也仅仅能让我吃饱穿暖不糟蹋我……

我蓦地翻身，将脸紧紧贴住桃笙温热的胸膛，心下是从未有过的五味杂陈。

可桃笙却轻轻笑了起来，「而且大公主肯听桃笙的，还许诺要带桃笙一起过好日子……我初入宫时，只想着穷尽本事讨公主欢心便够了，此一刻竟生了狂妄之心，还想护护公主。」

「想看着公主也过上吃饱穿暖、不被人糟蹋的日子……」

「公主，就让桃笙一辈子给你当个小奴才罢，逗你笑，陪你哭——哦不对，等公主嫁给了孟小王爷，一定不会再哭的。一定不会的。」

他又为我唱起了他家乡的小调，悠扬婉转。如冬日的暖阳，如春日的花苞。

非是我救了他，而是他救了我。

中秋很快便至，饶是桃笙教了我许多点子，临出场前我还是十分紧张——这小子当真是换装换顺手了，竟能想得出让我换了舞姬的衣裙，上台博得孟荆关注这种法子。

阖宫知我是最受宠的公主，所以我以「为父皇准备惊喜」为由，让宫人们瞒过老皇帝，陪我演这么一场倒很容易。

唯独泽秀姑姑看出我另有谋算，可她并未拆穿我，只是在中秋前一夜前对我说：「公主若要走，便千万别心软回了头。有些路从来都不能回头，回头的代价太高……」

她是前朝跟着我母后活到现在的唯一一人，我蓦地就想起了母后那个死不瞑目的神情。

记忆里有些细枝末节涌上来，有那个冬天里老皇帝说我母后抱恙、然后我便半个月未见过她；有活腻了的宫人嚼舌根，说我母后和一个侍卫走得很近；有她吐出的血里透着黑红……

我捂着嘴瘫坐在地，为着一些猜测，心下久久不能平息。那是我头一回以一个很卑微的姿态，伏在桃笙的膝上。

我一个字都说不出，只是空洞地望着桌边的八角宫灯。

「桃笙，你爱过什么人吗？真的很爱的话，她做了伤害你的事，你会杀了她吗？」很深的夜里，我这样问他。

而桃笙并没有回答我。也许他明白，我并不是在求一个回答，又或者这两个问题，他也答不出。

他只是要我一定坚定，要我务必尽力一舞，要我为自己争一条活路。

于是我在中秋国宴上登临高台，竭尽全力献舞，按桃笙所说尽可能多看几眼孟荆。他很好认，虽然比起画像上看着成熟了许多，但那张眉目如画的脸，我还是一眼就认出了。

他和我想象的模样很像，只是眼睛看着不很一样。不够圆、不够大，少了几分惹人怜惜的感觉。

只是我根本来不及细思，我为什么要拿他与桃笙作比。

一舞罢，我跪在高台正中央，向老皇帝行礼，说着那套繁文缛节，带着些羞怯与小心翼翼。桃笙说，我这样的神情，最惹男人动心。

往往有权有势的美貌女子，能惹得男人的怜爱，便能轻易攥紧人心。

他说这话时，是八月十五前月将圆的夜里。我半跪在他面前，努力摆出他所形容的惹人怜的表情，他便是在那一刻顿了顿，然后俯身吻住了我的唇。

我不知道何谓真心，尤其男人的真心。尤其这个从一开始，便对我另有所图的男人的真心。

可那一刻，我明显感受到，这是他第一次发自真心想亲吻我。那一吻蜻蜓点水，不算炽热不算动人，可足够难忘。

让我生生记了一辈子。

【八】

我献舞行礼之后，老皇帝本有些想让我回去，却有好奇的权贵重臣问起，问我便是先皇后膝下的那个公主罢。

还说我应是随了母后，很是娇艳娉婷。

借着一个大臣问起我婚嫁之事，我精准地将目光落在孟荆身上。他本就正在看我，这一对视里，我看到他眼中的惊艳与羞涩后，便知事能成八九了。

于是我再叩首道：「怪甘棠性子执拗，自十四岁认准了一人后，便再不知悔改的。可惜那人封王之地太远了些，父皇舍不得我，两厢不肯退让，才耽误到了今日。」

既是封王，自然得是与王族无血亲关系的异姓王。如今举国只有两位，一个就在皇城边上，所以封地遥远的只有孟王。

不等老皇帝说话，底下已一片窃窃私语。孟荆听了这话自然坐不住，上前来与我并肩跪下，我没想到他竟会主动请求赐婚。

以色侍人来求活，该当很卑贱了。可我没得选，这是我唯一的生路。

于是我也忙叩首，「求父皇成全。」

话赶话，几个不知实情的皇室宗亲也乐得促成，一个个纷纷帮我讨要圣旨，终究是逼得老皇帝不得不下了赐婚的诏令。

圣旨传到我手中时，我整个人不可抑止地颤抖着。秋天的夜雨飘落，我抱着那道圣旨从帝宫走回了我的棠梨小园。

泽秀姑姑撑着伞就跟我身后，陪我一步一步走尽了那幽深冰凉的宫道。

终于走到头了。

「泽秀，桃笙呢？」定了婚事后，我便被锁在棠梨宫里待嫁，整日只能见到教习姑姑和贴身伺候的泽秀姑姑。

她说我这一路南下远嫁，要带的物件很多，桃笙和一众小太监都被打发去收拾物件了。

我终于露出了笑脸，我伸手握住帮我梳头的泽秀的手，笑着笑着便落泪了，「我们终于能过上正常人的日子了，泽秀。我带着你，带着阿笙，我们一起去过好日子。」

透过铜镜，我才发现这个从前朝就照顾我母后、又照顾了我二十余年的姑姑，鬓边已有了丝缕白发。

我泪中带笑说：「你何时生了白发？明明我记着，你是和我母后一样年轻姣好的一个女子。」

泽秀忽然就呜咽起来，那是我头一次见她哭。她怕被人听到，捂着嘴痛苦地跪下身。我不明白为什么，也蹲在地上抱住了她。

「公主、甘棠公主……你母后走的时候，只交代了老奴一件事儿，就是好好将你照看到出嫁。老奴本以为不过是一两年的事儿，可谁知、谁知啊……」

「那个侍卫只是帮娘娘捡了块帕子罢了，两人之间光明磊落。可皇上听那些风言风语便起了疑心，他嫉妒，他不信娘娘，还将娘娘关了半月有余。」

「那侍卫也是好心办坏事，原本只是想来说情，谁知越说越乱，反倒让皇上起了杀心。最后将那侍卫五马分尸不说，甚至还赐了娘娘一杯毒酒……」

我捂住了她的嘴。这事若放以前，我不会信。可想起我娘一直温柔婉约的模样，想起老皇帝这些年对我做的腌臜事，我太相信他干得出来这种残忍的事了。

「都过去了泽秀，都过去了。你把我照顾得很好了，我母后亡故后，你在我眼里就是唯一的亲人了。你别哭、别哭，我们一起去江南，以后我给你养老送终……」

此后我一定会将你与桃笙照顾得很好的，就像你们对我好那样。

我抱紧泽秀姑姑，窗外的天，终于将明了。

【九】尾声

大公主红妆花嫁的那天，我如旧换上了小太监的宫服，混在队伍里，跟在大公主的马车旁。满打满算，我已经有十二日未见到她了。

队伍快出宫时，我料到这些日子没见面，她该有些惴惴不安，于是趁她刚小心翼翼掀开一角车窗帘，我便将一只手伸了过去。

我张开手心，赫然翻出来一个珍珠串子。

是她生辰那天，我拽断的那串。我后来还是很喜欢，便找了银线来，央她亲手帮我串了个手串。

她接过珍珠串子，明显在端详我的手。她曾说过，最爱看的就是我的这双手。

大公主一向对我不吝夸赞，她说的话从来都是我听过最暖心、最好听的。她说我十指纤纤白如冬雪，甲面虽不染花汁，却透着好看的胭脂色。

说初见我时，我便是用这么一双手，弹琵琶给她听的。她记了那场面很久。

见她拿走那串珠子放下了帘子，我便知她心下安稳了，还听她小说地说了句：「等到了江南再还你，柳桃笙大管家。」

堂堂一座王府的管家。我不敢想的那些梦，她都在为我一一实现了。

可就当我满心欢喜地以为，终于要陪着她离开这座吃人的牢笼时，忽然有几个侍卫冲了过来，一把捂住我的嘴将我拖离了队伍。

那是皇宫里的侍卫。我一扭头看见站在高高宫墙之上、双眼猩红死盯着我的皇帝时，我便知大事不妙了。

宫人们都习惯了事不关己绝不理睬，而唯一认得我想为我站出来的只有泽秀姑姑。

姑姑照看她长大，她以后离得了谁肯定都离不了泽秀姑姑罢。于是我挣扎出一只胳膊，冲泽秀姑姑疯了一样摇动，做着驱赶的动作。

泽秀姑姑明白我的意思，她一步三回头，最后都泪眼朦胧了。可我真的庆幸她没有为我送死，而是好好跟着大公主离开了皇城。

我几乎是被老皇帝拽着头发，一路从宫门拖到锦明宫的。我磨劈了几只指甲，好可惜啊，再想弹琵琶，要养好久才行。

那里仍旧是我之前见过的模样，只是多了几个我没见过的宫人。

在我看清那几个人手里拿的小刀后，皇帝才阴恻恻对我说了第一句话：「你不是爱扮太监吗？孤就让你当一回真太监！」

手起刀落，我痛得失去了知觉。可皇帝随即命人用烙铁烫醒我，一个接一个的「贼」字，几乎遍布了我全身。

烙得我十指粘连，血肉模糊。

他肯定怨恨我像个贼一样，将那样善良美好的甘棠，从他身边偷走，送去了他再也碰不到的地方。

可我一句求饶也没说。我咬着牙，连一句疼都没喊。

我以前可不是这样的人啊。我是为了少挨一个巴掌，能跪在优伶馆馆长门外，为他弹一夜琵琶、唱一夜小曲讨好人的那种人。

所以此刻对着帝王，我怎会如此硬气呢。