南北行

李公公抖着拂尘，急得脸上的褶子都一颤一颤：「皇后娘娘，您的话，皇上一定听得进去。」

养心殿内，段景看起来精神有些不好，整个人带着些疲态。

我端了一盏参汤递给他，对他说：「皇上当心身子。」

段景招招手将我揽在怀里，摸着我的手有些凉，皱着眉说：「怎么不多穿件衣裳，着凉了如何是好？」

他随手将身侧的龙袍拿来，披在我身上，不许我乱动。

于是我裹着龙袍坐在一旁，从里面探出个脑袋，盯着他喝完那盏参汤。

我开口问道：「皇上近日可好？」

段景端着一盏烛台，看着养心殿里一幅巨大的羊皮绘制的段国地图：「不太好。」

顿了顿，又说：「若势头不止，我决意御驾亲征。」

我蓦地睁大眼睛，不可置信地看着他：「真要到这一步吗？」

他的手指屈起，摩挲在地图上那些沦陷的城池，声音沉沉。

「周子明代父出兵，虽然他谋略胆识样样都好，也一度击退西蛮，但是西蛮一向狡诈，他恐怕也在西蛮手下吃了不少苦头。」

「段国尽管是小国，但是一国的压力，不能只交给周子明一人来抗。」

我突然有些想哭，却又不知为何而哭，为周子明吗？还是段景？抑或是段国子民的苦难？

话说出来的时候，才发现带了哭腔：「你说的都是真的？」

段景手里的烛台明灭不定，映出昏黄的光，他有些好笑地揉揉我的头。

「北北，自你我相识，我未有半句假话。」

7

周子明战死的那一天，段景正准备亲征支援。

桃柏告诉我周子明已死的消息时，我刚昏睡了个午觉。

近日总是不能安睡，思绪紊乱，好不容易逮住时候贪了个午觉。

梦里昏昏沉沉，又回到了我一生怀念的幼时。

一会窝在阿姐怀里，任她抚摸我的头发，给我弹好听的曲儿，一会又和周子明蹬蹬蹬偷跑出去，逮了人家的斗鸡炖了吃。

梦醒来，我坐在床榻上。

桃柏跪在下面，面色凝重，神情肃穆：「周小将军已战死沙场，西蛮夜袭，一把火点了我军的营帐，我军与之殊死搏斗，拼死不降，无一人生还。」

顿了顿，桃柏抬头看了看我的脸色，似乎斟酌用词：「周小将军以一敌百，杀了西蛮两个主将，周小将军……被砍了数刀，听说血都染红了西境的疆土。」

我看着桃柏，午睡刚醒的脑袋有些昏沉，我怔怔地看着她的嘴一张一合，却又好像听不到她的声音，一会像有蜂群在我耳边嗡鸣，一会又连自己呼吸的声音都听得一清二楚。

我的鼻子发酸，眼眶含着泪，整个人像是掉进了没底的沼泽，万念俱灰，开口的时候才发现自己的声音都哑了。

我比自己想象得还要失态崩溃，我不管不顾地锤着床，竭力嘶喊道。

「那是周子明，那可是周子明啊！他怎么可能死……」

桃柏扑上来抱住我，我的下巴放在她的肩头，她一只手紧紧抱住我，一只手轻柔地抚摸我的脊背，用只有我能听到的声音，喃喃道。

「二小姐，想哭便哭出来，其他人都被我支开了，桃柏陪着二小姐。」

我哭到上气不接下气，好半天了，还伏在桃柏肩头，一抽一抽地吸气，良久都缓不过来。

今天真是一个晴好的天儿，阳光从殿内那扇八角窗里透进来，照得内殿都暖洋洋的，而我却如入彻骨冰窖，浑身发冷发抖。

接着门被推开。

四周静悄悄的，来人独自逆光而入，太阳在他身后打着光晕，他整个人像是镀上了一层金边。

段景一身甲胄，见我还倚靠在床榻上，就半跪在我面前，与我平视。

他皱起眉，伸出指尖来碰我的脸，抹掉还挂我在脸上的泪水。

「怎么哭了？可是担心我。」

我泪眼婆娑，怔怔地没有开口。

他似乎叹了口气，说道。

「天子守国门，君王死社稷，我要带兵亲征了。北北，害你担心了。」

我颤抖地触摸他身上冷硬的甲胄，整个人都在抖。

「何时启程？」

「即刻。」

生平第一次，我主动抱住了段景。

我闭上眼，有泪水挡也挡不住，我一声一声地叮嘱他。

「活着回来。段景，活着回来。」

天子亲征的消息，意味着国家悬于一线。

这无疑是背水一战。

我害怕京城有西蛮兵趁机作乱，就急急派人接阿姐进宫。

我亲自到宫墙迎我阿姐。

秋风一天比一天萧瑟，吹在身上直叫人瑟缩。

我和桃柏等在宫墙边上，伸长了脖子焦急地往外看。

终于，守卫把宫门缓缓打开，阿姐穿着一件鹅黄色的云纹素锦罗裙，一看到我，就跑上来抱住我。

桃柏在旁边，又哭又笑：「二小姐终于同大小姐在一起了。」

我拉着阿姐就要往凤仪宫走，嘴里还不住地说：「阿姐，今后你就住凤仪宫，外头流寇太多，我实在害怕，宫里暂且安全，阿姐同我在这住吧。」

阿姐没有动，她就站在原地，任我如何拉她，她都不肯走。

她看着我笑，伸手轻柔地替我拢起额间的碎发，声音坚定又温柔。

「北北，覆巢之下，安有完卵。」

「阿姐不能走，我有南北斋，有很多很多的学生，一日做了他们的夫子，便该无论何时都护着他们才是，哪里有不管不顾的道理呢？」

她最后抱了抱我，又抱了抱桃柏，明明都含着泪，眼睛红红的，却倔强地硬是不掉下来。

「北北，桃柏，万事当心，平安为上，愿段国能熬过此劫。」

说罢，就向宫门走去，风扬起她的裙裾，她背影坚定，没有回头。

8

也不知道是不是上天显灵，抑或是真的有国运这种东西。

前线的情报一天比一天好了起来。

周老将军和周子明之前悍勇降敌，西蛮已经隐隐有所忌惮，逐渐有些畏手畏脚。

打仗时，人有了畏惧，就如同探到猛兽最柔软的肚皮。

段国的军队全都抱着背水一战的心态，拿出了破釜沉舟的气势，一时竟锐气不堪抵挡。

我让桃柏在凤仪宫里收拾了几个干净的寝殿。

后宫的嫔妃其实不算太多，我让她们全都搬了过来，彼此之间有个照应。

其中最胆小的就属刘答应。

每次大家聚在一起吃完晚膳、聊会闲话后，都各自回寝殿里休息。

刘答应每次都走得最晚，她要将我殿里的花儿全都检查一遍，细细地松土、洒水。

桃柏拦住她，不许她做这些，她就一面答应，一面偷偷继续做。

于是凤仪宫的角角落落，都被她布置上了鲜花，还没走近，就觉得好闻。

我喝着一盏桃花羹，看着她小心侍弄着花草，忍不住夸她：「看来你在司礼监学了不少东西。」

刘答应闻言，笑着将一株海棠摆弄好，蹲在我身边。

「娘娘上次问过臣妾，在家中是否学过这些。」

我仔细想了想，是最初答应她们满宫比试学习时问的，那时只有她没有回答。

她抿了一口桃柏给她端上来的桃花羹，半垂双眼，开口道。

「臣妾幼时没有学过。我是宫女出身，娘亲是我爹花了十五个铜子买来传宗接代的，可是我娘生了我，一个女娃，哪有男娃娃那样金贵呢？我爹生性好赌，一辈子不是在赌桌，就是在女人的床第间，我娘去赌桌求他，他就抓起我娘的头发，生生地把她拖出去，抡起赌场的椅子就往她身上砸，一直砸到土郎中都劝说，我娘再不能生娃了。」

她拿着绢帕捂着脸，肩膀一颤一颤，帕子上隐隐有水渍濡湿。

「后来他把家底都败光了，就想将我卖了，我拼死逃了出去，赶上宫里选宫女，幸得老天垂怜，竟稀里糊涂一路走了进来，后来太后提拔我，封我做了答应。可是我实在害怕，我以为天底下的男人都如我爹那般，会在赌桌上将女儿作赌注，会对妻子拳脚相向，会趁着夜色，对好端端经过的女孩出轻薄之语。」

我有些心疼地抱住她，轻轻拍打她的背，她哭得浑身发抖，止不住地颤，像掉进幼时痛苦记忆里的黑暗泥沼。

「我喜欢花儿，是因为它们即使在石头缝里，也能开得那样好看，可是娘娘，我已经错过了盛放最美的时节。」

我突然不知道说什么安抚她，彷佛任何话都这样绵软无力。

当晚，刘答应和我和衣而寝，昏昏睡了一夜。

事情的变化是那样突如其来，以至于打得整个皇城都措手不及。

段景胜仗连连，西蛮已经撤退求饶，前线传来消息，段景已在班师回朝的路上。

我也逐渐放下心来，照常与嫔妃们开晨会。

凤仪宫内，大家气氛融洽，有说有笑。

突然有十余个黑衣人，从房顶破空而入，黑压压地挤满了凤仪宫。

妃嫔们都被吓了一跳，我霍然起身，梁美人吓得失手打翻了茶碗。

打首的那个黑衣人冲着我目眦欲裂，狰狞地怒吼：「段国皇帝狡诈，退我西蛮之兵，实乃我辈之耻。可是他千算万算也没想到，我们西蛮人，居然潜进京城，打进你们宫城了！哈哈哈哈哈！」

「他杀我西蛮之兵，我杀他段国皇后，如此才算公平！」

满宫的嫔妃闻言，立刻纷纷跑到我身前，用自己的身子挡住我。

张昭仪早就怒不可遏，早先带来亲手抄写的佛经，在方才慌乱中，被一个黑衣人踩在脚下，碾得脏兮兮的。

她站在高高的阶上，对着他们破口大骂。

「西蛮如此粗蛮、毫无人性，杀我兄长，屠我段国百姓，欺我段国女子，竟也配谈公平二字！」

西蛮兵怒不可遏，大嚷着：「不过几个女子，也配和我等说话。」说罢，手举弯刀，就要冲上来。

兴许武场学艺果真有效，张昭仪的功夫不可同日而语，她几个反转挪移，就轻松避开其刀锋，还能顺便踢了西蛮兵的脑袋一脚。

刘答应躲在一旁，平时最是胆小的人，此时抄起殿内花架子上的花坛，就向他们砸去。

泥巴、鲜花、砖片在西蛮兵头上爆开来，刘答应像是疯了一样，一边砸一边大声呵斥。

「女子怎么了！就许男子欺负女子，女子照样应该被人瞧得起！」

段国的守卫在凤仪宫外围了一圈，只是此刻，他们不敢轻举妄动。

因为有一个西蛮兵，扣住了刘答应，将弯刀抵在了她的脖子上。

他像拿到了什么重要筹码，兴奋地大叫：「你们皇帝的女人在我手上，你们敢动一下试试！」

刘答应低头看了一眼脖子上铮亮雪白的弯刀，突然对着我们极短地笑了一下，接着紧紧闭上了眼睛，将脖子往弯刀狠狠一送。

有血喷涌而出，她缓缓地倒在了地上。

事情发展得那样突然，像是一气呵成一样，以至于她倒在了地上，几个娘娘还尚未完全反应过来。

段国守卫再无后顾之忧，以迅雷不及掩耳之势冲上来，很快制服了这几个强弩之末的西蛮兵。

各宫娘娘们都冲上去，小心翼翼地抱住刘答应，一面不可置信，一面呜呜咽咽地哭。

她的脖子上好大好长一道口子，里头的血就像淌不完一样。

她那样胆小的人，最后比谁都勇敢。

她看着我，又看看张昭仪，再看看梁美人和李婕妤，终于笑了笑，阖眼之前，她说道：「能遇到你们，我命真好，真有福气。」

我握着她的手，哭个不停。

昨夜她还与我一同吃桃花羹，一同说闺房秘事，如今就这样躺在这里，一点点没了生息。

以后还会有人记得，从前有个刘答应，喜欢花儿、爱吃荤腥、胆子极小，却又最后做了最英勇的事儿吗？

这世上的事，真比话本子上还要精彩。

刘答应尸骨未凉，凤仪宫里就涌进来了一些官员。

打首的人我认的，段国的丞相。

他带着一批官员，气势如虹：「逆贼涌入京城，皇上出征在外，天下不可一日无主，今日老臣就代行天道，为帝暂掌天下。」

我看着黑压压的官员，第一次觉得如此好笑。

有人冲锋在前，有人麻木不仁。

有人身居宫墙而不惧刀锋，有人官袍在身而不谋其事。

还没等我说话，就见一道熟悉的声音，顶了十足十的怒气，从殿外急匆匆传来。

「你等贼子，要趁国之危难，反了不成！」

我蓦然抬头，又惊又喜。

我爹！

他穿戴整齐，戴着官帽，怒气冲冲走进来，护在我身前。

我头一次见他如此震怒，都一把年纪的人了，怒得脖子上青筋暴起，说起话来毫不含糊，振聋发聩。

「皇上挂帅亲征，周家满门忠烈，吾辈皆是忠骨，怎会出了你们这群狼心狗肺的东西！」

江州司马一副自鸣得意的样子，向我爹装模做样地拱手道。

「礼部尚书大人，我们不过是各谋私利，你少管闲事！」

我冷笑一声，睥睨着他们，漠然开口。

「国不将国之时，也有尔等鼠辈敢谈私利！」

桃柏将国玺和凤印取出，递给我。

我将它们拿在手中，示与众人，朗声怒斥。

「国玺和凤印皆在本宫手中，见此二者如见皇上和本宫，帝后俱在，你要行的是什么天道，又是何居心！」

张昭仪见势好转，赶紧大声道：「还不赶紧将这几个吃里扒外的老东西押下去！」

丞相气急了，抖着胡子大喊：「谁敢动我！来人，去把这几个女人都关起来！」

没有人行动。

他大惊，回头张望：「我的亲兵呢？」

有一把剑抵在他的脖子上，他立刻僵直了身子。

段景一身甲胄，衣服都未换，就这样如有神降。

我站在这里，手里紧紧地握着国玺和凤印，身后站着娘娘们和桃柏，中间隔着我爹和丞相一派。

我就这样看着他，突然觉得像是好几十年没有见过，眼泪一下子就想出来。

段景的剑很利索，手起剑落，削掉了叛臣的脑袋。

他一身冷硬的甲胄，剑上还淌着血，朝我一步步走来时，像是戏台子总算落幕一样，我终于觉得松了一口气。

9

很多很多年后，直到我都垂垂老矣，眼睛昏花，茶楼里早就换了一批又一批的说书先生，只是那个关于南北斋女夫子的故事，一直传给世人。

新一代的说书先生捻着胡子，摇着扇子，摇头晃脑讲得头头是道。

「京城有间书院，名儿叫南北斋，很多年前，授学的只有一位女夫子，奇也，怪也。女夫子招学生，穷娃招，富娃也招，男娃娃招，女娃娃也招。」

「当时西蛮作乱，有叛兵突然潜进京城，在京城为非作歹，屠戮居民，西蛮兵哪里有仁义好讲，巴不得欺负妇孺老弱，看见南北斋就像进了窝一样，那女夫子死死护住学生娃娃，让娃娃们先跑，自己引西蛮兵进了一间封死的教室，最后一把火把自己和西蛮兵烧死在里头。」

每每说到此处，在座茶客无不动容，四周沉寂，静得听得见茶碗被放下的声音。

说书先生叹着气长吁短叹，继续说道。

「皇上班师回朝，西蛮兵被打跑了，女夫子却被烧死了，听说是皇后娘娘派人重新修缮了南北斋，这次授学的人，换成了礼部尚书！奥哟这可是大人物，尚书大人一直教到自己教不动了为止。诸位，时光流转啊，当时那些在南北斋的娃娃们都长大成人了，南北斋里授学的人又换了，换成了当时的那些小娃娃！」

「如今可不得了了，皇后求了恩典，女子也能参与科举考取功名做官了，那些从南北斋里走出来的小娃娃们，有的考取功名走上仕途，有的留在了南北斋做了夫子，有的找到了自己喜欢做的事。」

我突然想起来，在养心殿遇到第一位女官员的时候。

彼时我年纪大了，愈发懒散，窝在小榻上陪段景处理公事。

一声清越的嗓音传来，我一下子就坐直了身子。

「启禀陛下，湖州产粮……」

说话的是个年轻女子，身穿整齐的官袍，干净的脸上肃穆又端正，恭恭敬敬地汇报公事。

我忍不住出声叫她：「你是今年的新科状元？」

她朝我回话，微微抬起头看我的脸，语气却难掩激动。

「臣正是。」

我看着她，有些颤抖地问道：「你就读的书院是哪？夫子是谁？」

她深吸一口气，不卑不亢地答道。

「臣就读于京城南北斋，授课的有两位夫子，名为谢南南和谢堪。」

我终于落下泪来，连声说道：「你被教得很好，他们若见到如今的你，一定会高兴。」

当然会高兴。

如今的段国，四海升平。

深夜的酒楼里，有妙龄女子穿着时新的衣裳高声吃酒，不必担心有醉汉会将其拖进深巷，用酒坛砸向她们的头骨。

越来越多的世家贵女，不再只读《女则》，她们读《诗经》，读《黄帝内经》，做自己想做的事，没有人会再对她们说：女子读书有什么用，最后还不要嫁人生娃。

母亲不再只做母亲，妻子也不再只做妻子。

她们都行走在阳光下，与男子朗声谈笑，追逐着自己未出阁时爱做的事儿。

如此大道昭昭，我爹爹和阿姐怎会不高兴。

段国如此，男女都活在阳光下，才不枉吾辈毕生竭力守护。

这是我身为段国皇后所期盼的。

也是谢家周家满门忠烈的热忱所在。