第 50 节 采珠女
第 50 节 采珠女
入选宫中采女那日，我随身只带了两样东西。
一瓶海水。
里面有六十九条不曾瞑目的亡魂。
一颗南珠。
是我亲手剖开父亲的肚子取出。
1
世间珍珠分九品。
西珠不如东珠，东珠不如南珠。
天下最好的南珠，在合浦。
合浦最好的珠子，在海珠村。
太子风雪迢迢赶到我们的村子，只为寻找世间最好的南珠，为天子贺寿。
这一年冬天，合浦罕见地雨雪交加。
池水结冰，树木折断，寒风凛冽，而村子里的人仍被迫下海昼夜采珠。
深海处的南珠品质更佳。
太子不顾采珠人死活，命人将石头系在珠民的脚上，深入海里七百尺。
六十九位青壮入海，最终只有一位生还，手里捧着太子心心念念的顶级南珠。
那个人，就是我的父亲。
太子带着南珠心满意足离开，而我的父亲连半天都没能挺过去。
他死的时候双耳渗血，眼睛圆睁，五脏六腑尽数破裂。
太子在敲锣打鼓声中走了。
海珠村却家家扬起白幡。
除了父亲，其余人均葬身海底，连尸骨都未曾留下。
对门的王大娘，办完丧事后干脆利落地撞死在两个儿子的空坟前。
老实敦厚的一家人，就此绝了户。
而她家，并不是唯一。
我沉默着在父亲的牌位前磕了三个响头。
我死不得。
死人的正义，得靠活着的人来伸张。
我将搜罗来的残品珍珠用捣臼碾碎，研磨成粉，敷满全身，日日不断。
直至将一身渔女特有的蜜棕肤色养得雪白莹润，如珍珠一般。
随后参加了京中为皇子们举办的选秀，成为一名皇家采女。
赴京那日，我去海边装了一瓶海水，随身携带。
它时时提醒我，有人尚欠着六十九条人命债。
2
珍珠养出来的肌肤光泽，即使在一众世家小姐中也极为出众。
金銮殿上，太子和雍王看我的眼神十分炽热。
不过我的最终归属还要看御座上的人。
“把头抬起来，给朕瞧瞧。”
我乖巧地抬起头。
周围响起一片轻轻的吸气声。
皇帝的眼神在我身上停留了半晌，良久才沉沉问道：
“太子和雍王，你更属意谁？”
我的目光柔柔地落到雍王身上，他身体不由得前倾。
我又含羞带怯地看向太子，他的喉结忍不住上下滚动。
皇后轻轻皱眉：
“陛下，这于理不合，小小采女，能被太子看上，是她几世修来的福气，哪里由得她挑？”
贵妃掩嘴轻笑，美眸流眄：
“皇后娘娘，话可不能这么说，太子是一国储君，理应胸襟开阔，我瞧雍王很是喜欢这个采女，太子不如谦让一下自家兄弟。”
我置若罔闻，从怀里掏出一枚浑圆无瑕的九品南珠，捧于手心，高举过头顶。
含情脉脉地望向御座之上的皇帝：“玉珠仰慕陛下已久，愿献南珠，常伴左右。”
既然太子为了承袭皇位，轻易毁掉我珍爱的一切。
那我偏要毁掉他最珍视的东西。
3
我为皇帝献上一颗九品的南珠，品质比太子贺寿时进献的那枚还要好。
这枚百年难得一见的珠王，是我亲手剖开父亲的肚子取出的。
合浦之人习水善游，为应付官府无尽的盘剥，逐渐约定俗成。
采珠人遇到顶好的珠子时，会蹲在水底将蚌剖开，然后将珠子吞入腹中。
这枚南珠之王，就是这样，被父亲吞入腹中。
我知道，他想让我后半生衣食无忧。
可惜，我没听他的。
大道万千，我选了因果轮回，荆棘丛生的那条。
这枚沾着我父鲜血的南珠，助我敲开了皇帝后宫的大门。
我凭一身珠玉般莹润的雪肤令皇帝神魂颠倒，夜夜流连。
短短数月，我从鄙贱的采珠女连跳几级，获封珍妃。
珍者，宝之美也。
皇帝对我的痴迷与爱重，惹得不少嫔妃眼红。
宫中流言渐起，说我红颜祸水，狐媚惑主。
伺候我的茯苓为我鸣不平，气鼓鼓地劝我将这些事讲给皇上听。
我淡淡一笑，将目光幽幽投向坤宁宫的方向。
那里住着太子的生母，如今的后宫之主。
皇后娘娘。
正是她，提议太子亲自去合浦搜罗南珠，以彰孝心。
4
初一，一众嫔妃到坤宁宫请安。
皇后轻声慢调：“妹妹一身肌肤当真晶莹剔透，难怪陛下赞不绝口，不知如何保养？”
我态度恭顺：“家母肤白，妾随家母。”
皇后蹙眉：“如果我没记错，妹妹出身合浦，父亲是四品知府沈知章，那宋夫人我也曾见过，不过是寻常妇人，如何生出妹妹这样的绝色？”
我一怔，眼珠快速转动几下，将头放得更低：“妾是姨娘所出。”
贵妃冷哼一声，语气轻蔑：“不但是个南蛮，还是个庶出女，也配与本宫列座？”
我羞怯地低下头，柔柔一笑：“全凭陛下爱重。”
贵妃的脸沉了下去。
皇后不动声色地抿了口茶，不再言语。
提着的心慢慢放下。
作为无依无靠的采珠女，我本没有参选采女的资格。
于是我顶替了知府的女儿，以沈玉珠的身份入了京。
沈知府自然不是活菩萨，但他身边有个叫艳娘的爱妾。
艳娘悄悄打开家中后门，放知府女儿与情郎夜半私奔。
等到知府察觉，生米已经煮成熟饭。
正焦头烂额之际，我这个穷苦美丽的孤女适时地出现在他视线之中。
在他的威逼利诱和艳娘苦口婆心的劝说下，我呜呜咽咽地答应下来。
沈知府大喜过望，立刻延请名师，为我恶补宫廷礼仪及皇族宗室内部的谱系秘闻。
送我上京那日，沈知府还特地命艳娘警告我，在宫中小心行事，莫要暴露身份。
马车徐徐，我回首望去。
沈知府白胖的脸上满是偷梁换柱后的洋洋自得。
他不知道，艳娘出身海珠村。
她的弟弟也是六十九条亡魂之一。
想要报仇的，不只我一个。
5
从坤宁宫出来，应该守在宫外的茯苓却不见了踪影。
崇华宫的大宫女漪兰将我撞了个踉跄，扶着贵妃扬长而去。
皇后挑了挑细眉：“妹妹见谅，贵妃向来性子张狂。”
“紫苏，既然茯苓不在，就由你送珍妃回宫吧。”
紫苏一路弯弯绕绕，将我带到一座偏僻的莲花池。
此处临近冷宫，罕有人迹，但莲花开得甚好。
传言这里的莲花之所以艳色惊人，是因为它们由人的骨血精魂所饲。
我环视四周，空无一人。
紫苏停住脚步，笑吟吟地转身：
“珍妃娘娘，此地风光正好，不算辱没娘娘的容光，奴婢这就送您上路。”
她一把将我推进莲池，气定神闲地看我在水中挣扎。
对采珠女而言，水亲切得就像母亲的怀抱。
我不得不竭力克制凫水的本能，让四肢尽可能地僵直，努力模仿溺水之人的反应。
口鼻被水淹没的瞬间，我余光瞥见茯苓蔷薇色的裙衫和她背后若隐若现的一角明黄。
我放心地沉入水中，不做丝毫挣扎。
耳畔模糊传来茯苓带着哭腔的喊声：
“娘娘！快来人呐，娘娘被人推入水中了！”
我在水下猛地深吸几口，水直接灌入鼻腔，呛入肺管，火辣辣地疼。
被侍卫救上来后，我捂着胸口大口大口地呛咳，眼尾绯红。
忽然，视野中出现大片明黄。
我抬起一张素白莹洁的脸，目中盈盈有泪，欲说还休，是他床笫间最爱的模样。
入宫之前，我曾对镜反复琢磨练习。
皇帝脱下九爪金龙的外袍盖在我的身上，心疼得抱我入怀。
紫苏被侍卫压着跪在桥上，脸色青白，瑟瑟发抖。
我蜷缩在皇帝怀中，柔顺得像一株菟丝花：
“陛下，是臣妾不懂规矩，您千万不要怪皇后娘娘。”
6
我落了水，差点丢了性命。
皇帝一路抱着我回到延庆宫。
心急火燎地召来太医为我把脉。
太医沉吟片刻，说是伤了肺经，往后冬日里怕是会落下咳疾。
我眉尖若蹙，泪眼盈盈：
“陛下，妾怕是不能长伴陛下左右了，若是日后妾不在了，陛下定要好好爱惜己身。”
半字不提皇后的不是。
后宫之争不比朝堂论辩。
拼的不是道理，而是皇帝的偏爱。
又有什么，比愧疚和怜惜更能激发一个男人的保护欲呢？
果然，皇帝前脚出了延庆宫，后脚就命人押上紫苏，怒气冲冲赶去坤宁宫。
面对皇帝的质问，皇后不仅矢口否认，还出言顶撞。
皇帝怒极，当场夺了皇后的六宫掌事权。
罚她在宫中禁足自省。
大雨滂沱，太子跪在太极殿外苦苦哀求。
但殿门紧闭，皇帝并没见他。
茯苓一边为我擦拭头发，一边絮絮叨叨：
“娘娘，您今日也太冒险了，若我晚来一步，您岂不是真要葬身湖底？太医说，您这次伤了肺，且得好好养一段时日呢。”
我低低咳嗽了几声，镜中容颜苍白而美丽。
不入虎穴，焉得虎子。
我若是毫发无伤，皇帝又怎么会心疼，继而对皇后出手呢？
我不想在这个问题上多做纠缠，转而问起了茯苓的姐姐款冬。
款冬原是皇后身边的大宫女，跟紫苏同期，深得皇后信任。
后来为了拉拢皇帝身边的太监总管洪喜，为太子安插耳目，皇后拿款冬做人情，送给他做对食。
洪喜身子残缺，床笫间钻研了好些变态的手段，将款冬折磨得奄奄一息。
宫中不养废人，款冬被洪喜丢在柴房里等死。
她的妹妹茯苓哭着求到坤宁宫，却被紫苏赶出去。
正巧被我遇见。
我出手救下款冬，专门拨了间屋子供她养伤，又将茯苓调到身边，做了延庆宫的掌事宫女。
茯苓对我感恩戴德，款冬却多少有些眼力。
她知道宫中没有无缘无故的善意，人有利用价值，才能活下去。
无须多言，她便主动将侍候皇后时的所见所闻告知于我。
比如，皇后处理嫔妃的莲花池。
又比如，太子以虐杀婢女为乐的秘密。
善骑者坠于马，善水者溺于水。
贵人们视宫人如草芥蝼蚁，却常常忘记群蚁溃堤的道理。
夜里，有人身披黑色斗篷从后门悄无声息地进入寝殿。
我衣衫齐整地坐在桌前，等候多时。
那人伸手取下兜帽，露出一张芙蓉晓月的面庞。
贵妃凝眉审视着我，脸上丝毫不见白日的骄狂：
“初入宫闱时，你说要送本宫三份大礼，本宫只当你狂妄，不承想你竟真有几分能耐。”
我柔顺地福了福身：“娘娘谬赞，六宫掌事只是妾为娘娘送上的第一份礼。”
贵妃翘起嫣红的唇角：“哦？那第二份礼是什么？”
烛光摇晃，灯花啪的一声响。
我拿起银剪，利落绞断已然灰白的灯芯。
殿内烛光陡然一亮。
“娘娘有兴趣做皇后吗？”
7
皇后姓薛。
权相薛重的薛。
也是衡阳薛氏，一门五公卿的薛。
当今陛下能顺利登基上位，薛家功不可没。
因此薛相两次上书求情后，皇后的禁足解了。
只是六宫掌事权仍握在贵妃手中。
各色珍宝器物流水似的送入延庆宫，洪喜笑得一团和气：
“珍妃娘娘，奴婢跟在陛下身边这么多年，还没见过他像疼您一样疼别人呐。”
我明白，这是皇帝在安抚我。
我平静地命宫人将赏赐收入库房，又赏了洪喜几枚金锭。
洪喜乐呵呵地从茯苓手中接过，一双三角眼贪婪地在她脸上流连。
“娘娘生得美，身边的丫头也格外水灵。”
茯苓仿佛被蛇盯住的青蛙，眼神惊恐，身体止不住地颤抖。
我转着帕子，笑吟吟地走上前：“洪总管喜欢我这丫头？”
洪喜觍着脸，将头凑过来：
“奴婢身边一直缺个知冷知热的可心人，茯苓姑娘看着像个会疼人的，不知娘娘是否愿意割爱？”
我的目光在他和茯苓之间打了个转儿，反手给了洪喜一记耳光。
视线着意在他腹下三寸停了停，我语气轻蔑：
“一个阉人，也敢惦念我身边的人？还不自己掌嘴？”
洪喜的笑僵在脸上。
他从皇帝幼时就伺候在身边，情分非比寻常。
即使是皇后也对他客客气气，何曾受过这份屈辱。
只是洪喜到底是个审时度势的聪明人。
他麻溜地跪下，左右开弓，自扇耳光：
“哎呦，奴婢猪油蒙了心，娘娘千万别跟奴婢置气，气坏了身子陛下该心疼了。”
眼下我圣眷正浓，他不得不暂避锋芒。
只是眼底深处的怨毒，藏都藏不住。
洪喜走后，茯苓屈膝跪在我面前，下定什么决心似的：
“洪喜这厮睚眦必报，娘娘今日为我得罪了他，日后他必定会在陛下面前给娘娘使绊子，不如……不如就将我给了他吧，我当夜抹了脖子便是。”
我望着洪喜消失在拐角的背影，慢条斯理道：
“慌什么，我还怕他不够恨我呢。”
敌人的敌人就是朋友。
既然皇后想拉拢洪喜，我就帮她一把。
8
我怀孕了。
这是继两年前容嫔诞下五皇子后，后宫传来的第一个喜信。
皇帝大喜过望。
他虽年富力强，嫔妃众多，但不知为何，于子嗣一事上颇为艰难。
早年间还零星有皇子公主出生，近两年除了容嫔，后宫竟无一人有孕。
皇帝高兴得不得了，想要升我位分。
妃位之上，能升的只有贵妃了。
当朝祖制，贵妃配额有两位。
只是与现任贵妃相比，我家世实在单薄。
沈知章一介南蛮之地的四品知府，无论从哪个角度看，都无法与贵妃战功显赫的兄长勇毅侯相提并论。
薛重抓住这一点，在朝堂上极力劝阻。
他以妲己褒姒之流形容我，说我狐媚惑主，勾引皇帝夜夜留宿延庆宫。
他手持笏板，义正辞严地劝诫皇帝，后宫不能专宠，须得雨露均沾。
他一开口，大半个朝堂的臣子纷纷进言，劝皇帝平日多往其他妃嫔处走走。
尤其，是这段时日备受冷落的坤宁宫。
皇帝怒意未消地走进延庆宫的时候，太医张文景正在为我诊脉。
他的神色瞬间柔和下来：“卿卿，你的身子不适？”
我莞尔一笑：“陛下不必担心，只是例行诊脉，张太医经验丰富，我们的孩儿有他照看，必会好好的。”
皇帝唔了一声：“张文景的医术朕是放心的，上次容嫔顺利生产，多亏了他。”
我担忧地望着他：“陛下脸色不好，可要张太医瞧瞧？”
皇帝摇摇头，在我身旁坐下，手轻轻地摩挲我的肚子。
“卿卿不必担心，朕答应过，定会升你做贵妃，哼，朕的后宫还轮不到他薛重指手画脚。”
我乖巧地起身，为他按揉太阳穴：
“能为陛下生儿育女，是妾的福分，只要陛下真心相待，位分高低，妾不在意。”
“薛相是有大见识的人，所思所虑必然深远，纵然一时言语冲撞，但他的心肯定是向着陛下的，陛下万万不可为我与他生出嫌隙。”
皇帝冷哼一声：“一心向朕？哼，这话也就骗骗你们这些小女子，依朕看，薛重是向着他妹妹，向着他薛家的荣耀才是！”
我柔声道：“陛下多心了，皇后跟陛下夫妻一体，薛相向着皇后娘娘，就是向着陛下，对了，皇后娘娘方才还命人送了上好的人参，让我安心养胎呢。”
皇帝皱起眉，让茯苓从库房取来人参，又命张文景细细查验。
参是百年好参，没有半点问题。
我嗔道：“陛下您瞧，我就说您错怪了皇后娘娘，我与娘娘无冤无仇，娘娘怎么会害我呢？”
“上次落水只是个意外，紫苏也招认了是她自作主张，与皇后娘娘无关，事后娘娘还专门派人送了一串红麝香珠，给我压惊来着。”
皇帝一脸无奈，屈起手指刮了刮我的鼻子：
“你呀，性子太单纯，没有一点防人之心，只能朕多替你操操心了。”
我嘤咛一声，含羞带怯地靠在皇帝的怀里：“陛下，张太医还在呢。”
皇帝伸手拥住我，哈哈大笑。
张文景神情复杂地看着我，眼中满是纠结。
我勾起唇，无声地做了一个嘴型。
他浑身一震，沉默地低下头。
我说的是，容。
容嫔的容。
9
皇后又被禁足了。
那日皇帝离开，顺道带走了皇后送的人参和红麝香珠。
几日后，张文景奉命到各宫回收坤宁宫赐下的首饰珠串。
整件事做得极为隐秘。
禁足的口谕语焉不详，只说皇后犯了错。
坤宁宫整宫封禁，许进不许出。
消息传来的时候，贵妃正在让漪兰捣新鲜的凤仙花汁染指甲。
她拧眉叹气：“陛下忌惮薛家，涉及皇嗣延续这样的大事，竟还为她遮掩，真真可恨，白费了你一番谋划。”
我转过头，望向窗外，视线落在院中闲置多时的秋千架上。
作为支撑的两根木架上爬满绿色的藤蔓，其中一株攀着木架爬到最高处，傲然地迎风招摇。
明明借势而生，却还贪心不足，奢望凌云而上。
贵妃没有等到回话，诧异地顺着我的目光看去。
“你在想什么？”
我手支着腮，缓缓勾起嘴角：“我在想……如何将架子砍掉。”
10
皇后的突然禁足，不只令后宫惶惶，在前朝也掀起轩然大波。
距离上次解禁还没过多久，皇后居然再次被皇帝禁足。
朝堂内外，人心浮动。
心思活络的已经开始揣测，这会否是皇帝要对薛家动手的前兆。
薛相最近几次殿前回奏和直言劝谏，皆从者寥寥，与往日一呼百应的情形，大相径庭。
皇帝登基以来第一次尝到无人掣肘的甜头，一发不可收拾。
不仅几次驳回薛重要求面见皇后的奏本，还在朝堂公然申斥为母求情的太子。
“你是朕的太子，天下的太子，不是薛家的太子！”
这话说得极重，太子和薛重当堂跪下请罪。
太子和薛家受挫，最大的受益者是雍王。
雍王行三，生母原是猎场行宫的宫婢。
以他的身份，本来无法与占嫡又占长的太子相抗衡。
但他命好，得到了贵妃和她背后的勇毅侯扶持。
贵妃曾经有过一个皇子，只是那孩子体弱多病，未满百日就夭折了。
一个无子的贵妃，圣眷再隆，也没法动摇有太子傍身的皇后。
于是，势单力薄的雍王走进了贵妃的视野。
端午将近，雍王去给贵妃请安。
贵妃懒懒地倚在美人榻上，抱怨天热，说近来胃口不佳。
她心血来潮，突然说想吃周记的藕粉糕。
周记的藕粉糕是京中一绝，所用莲藕均是新鲜采自澄心湖。
考虑到原料供应，店铺直接坐落在京郊的澄心湖畔。
雍王自告奋勇，爽朗笑道：
“这有何难？儿臣这就为母妃快马买来。”
不到半日，雍王就回来了。
只是手中没有藕粉糕，而是带回一个震动朝野的消息。
澄心湖里飘着七具新近死去的女尸，年纪都在十二三岁。
面目虽然泡水肿胀，难以辨别，但她们的衣服和腰牌还在。
全是太子府的婢女。
11
皇帝震怒，当场摔了青玉镇尺。
太子不敢躲闪，跪在地上生受了这一下，额角当场鲜血直流。
他顾不得擦拭，大呼冤枉。
“父皇是知晓儿臣的，儿臣自幼随太傅学以仁治国，残害幼女这等有违天道的事，儿臣怎么会做？他们是父皇的子民，日后也是儿臣的子民啊！”
“太子府的衣衫和腰牌制式又不是秘密，有心之人未必不能仿制，如何能凭此轻下定论？若今日七具尸体的腰牌是三弟府里的，难道就能说人是三弟杀的吗？”
立在一旁看热闹的雍王脸色一变，麻利地跪下：
“父皇明鉴，皇兄这是血口喷人！”
“我府门大敞，名单俱在，大理寺的人随时可以去查，看有没有奴婢无故失踪，皇兄若是问心无愧，不如也让大理寺的人去府里查上一查，也好早日还你清白。”
太子脸色发白。
世上没有不透风的墙。
这些年来，太子府中隔三岔五地采买婢女，但府中人数却不见多。
早已让不少人犯起嘀咕。
寻常府邸，主家为显宽厚，逢年过节往往会开恩典，让奴仆见一见上门的父母家人。
比如雍王，比如其他宗室子弟。
但东宫从来有进无出。
奴婢进了府，就与父母亲族彻底断了联系。
即使家人找上门去，也会被门房打出来。
时间久了，影影绰绰就有些传言。
雍王私下派人盯过，只是蹲守数月，并不见有尸体抬出。
这才作罢。
皇帝的眼神在两个儿子身上来回扫视，脸色阴晴不定。
最终没有同意大理寺卿提议的彻查。
只说太子和雍王兄弟相争，殿前失仪，各罚半年月俸，回府自省。
群臣面面相觑，知道这是到此为止的意思。
薛重立于群臣之首，手持笏板，率先跪地高呼：
“陛下圣明。”
皇帝想大事化小，可惜事情发展并未如他所愿。
澄心湖的尸体还在增多。
新打捞上岸的有很多是陈年的尸体。
也不知死了多久，皮肉已被鱼虾食尽，烂得只剩白骨。
大理寺的人忙得脚不沾地。
平时空荡荡的殓房，如今挤挤挨挨，全是浮尸。
所有人心里明镜似的。
谁会花这么多年布局谋划呢？
依雍王的莽撞性子，只怕第一时间就会跳起来告状。
但皇帝没有动静，臣子只能噤若寒蝉。
只是从前与太子走得近的党羽，开始偷偷筹谋后路。
正与太子议亲的流花郡许氏嫡女，前两日匆匆与秦小侯爷定了亲。
与此同时，市面上出现了一本名为《画皮记》的新话本，作者笔名为京都百晓生。
故事发生在一个虚构的东夷国中，国中太子的真身乃是一只画皮妖。
白天在人前温文尔雅，言必称仁义礼智信。
夜里无人时却残暴成性，以肆意虐杀幼女为乐。
凌虐后的尸体俱被画皮妖沉入府中深湖。
一汪幽深的寒潭，掩盖了血淋淋的真相。
故事影影绰绰，直指近日沸沸扬扬的澄心湖浮尸谜案。
话本一经推出，立刻被抢购一空。
皇帝恼怒，命人即刻查封，揪出话本作者。
可惜京都百晓生像团迷雾，根本无从查起。
《画皮记》却因官方的严厉封禁，愈加火爆。
被踩到痛脚的人，才会疯狂跳起。
一时间，《画皮记》洛阳纸贵。
街头巷尾，人人争相传抄，屡禁不止。
太子在民间的声望，跌落至谷底。
民意难违。
皇帝不得不弃了太子，以维持自己的圣明形象。
太子被废，贬为寿春郡王。
然而，却依旧被准许留在京中。
有朝臣请立雍王为太子，皇帝扣下折子，不置可否。
放任东宫悬置。
茯苓十分不解：“都这样了，太子怎么还能留在京中？”
款冬轻声细语为她解惑：“陛下这是缓兵之计，等事情平息后，再复立太子。”
茯苓拧起眉头，愤愤不平：“他害了那么多条人命，怎么还能做一国太子呢？”
我将手轻轻抚上肚子，勾起一丝讽笑：
“对咱们的陛下而言，寿春郡王这个太子当得不差，既能为他不远万里寻南珠，又能助他协理政务国事，与之相比，区区几条婢女的性命，又算得什么。”
“何况薛家树大根深，牵一发而动全身，只要薛相和皇后仍在，太子就还是太子。”
“只有将刀插进陛下的心窝子，他才会觉得疼，才会狠下心舍了太子。”
贵妃十分好奇，问我是如何做到让太子府的湖与澄心湖连通。
我微微一笑，轻轻晃动手中的茶盏。
澄澈的茶水荡起圈圈涟漪。
江河湖泊，有时表面看着相隔甚远，其实底下纵横交错。
只怕太子自己也不知道，他府里的观景湖，竟与京郊的澄心湖相连。
不然也不敢大剌剌地将尸体丢进湖中，自以为万无一失。
前些时日，张文景去东宫例行问诊。
他走之后，太子府负责采买的大管事突然病了。
采买的差事就落到了爱贪小便宜的二管事头上。
二管事货比三家，舍弃了府里常用的张买办。
转而从南边来的一个小买办手里，便宜购进了一批奴仆。
而这批奴仆中，有几位水性极佳。
若二管事再细心些，就会注意到，那位小买办做完他的生意，就消失无踪了。
而那批新买的奴仆，在太子案发后，也莫名消失了。
只是那时，东宫树倒猢狲散。
人人都顾着保命，没人会留意几个小小仆役的去向。
我说了，想报仇的，不只我一个。
12
太子出事，最着急的是薛相。
他想找人商量，可惜皇后仍在禁足。
虽然忌惮薛家，但皇后令后宫子嗣凋零的狠辣手段，还是让皇帝心生厌恶。
坤宁宫被围得铁桶一般，由洪喜的人和御林卫亲自看守，连个消息都递不进去。
与此同时，贵妃病了，病得很重。
偌大的崇华宫宫门紧闭，谢绝一切探访。
宫中最后一个能在位分上压住我的人没有了。
一则传言悄无声息地从钦天监流出。
说我命格贵重，注定会做皇后。
当初如日中天的皇后和贵妃，正是因为挡了我的路，才会落得如今的下场。
嫔妃和宫人们对我的态度更加恭谨。
洪喜坐不住了。
他手捧一件五色缠丝的兽首玛瑙杯，笑容可掬地迈进延庆宫大门。
“娘娘，奴婢给您赔罪来了，上次不长眼得罪了娘娘，奴婢回去辗转反侧，心下实在难安，有心赔罪，又怕招娘娘烦。”
“奴婢只能四处搜罗好物什，就想着什么时候找到件能入眼的，拿来给娘娘和茯苓姑娘赔罪。”
他姿态放得极低，弓着腰亲手将兽首玛瑙杯捧到我面前。
又使了个眼色，命身后的小太监捧了一个托盘送到茯苓面前。
托盘里放着一套精致的十二生肖玉摆件。
我漫不经心地拿起兽首杯。
五色缠色的整块玛瑙雕刻，纹理细腻，浑然天成。
洪喜是用了心的。
这般精致的物件，在皇帝那儿都没有见过。
可惜了。
我手一松，玛瑙杯摔落在地，碎得四分五裂。
这么贵的物件，摔碎时的声响，跟一个素碗碟子也没什么差别。
我似笑非笑地瞥了瞥洪喜，他讨好的笑容直接僵在脸上。
“洪总管，对不住，刚才手滑了。”
“款冬，还不来收拾了？”
话音刚落，洪喜蓦地抬起头。
款冬旁若无人地默默收拾玛瑙碎片。
洪喜在一旁目光阴鸷，面色发青。
脸撕破了，谦卑小意就不必再扮了。
他站直身体，阴恻恻道：“珍妃娘娘是铁了心与咱家作对？”
“娘娘现在是受宠，但宫中的花没有常开不败的。”
“咱家养了一株心爱的牡丹，昨儿还开得好好的，结果夜里一场雨，只剩枯枝败叶了，扫兴！后来被咱家扔得远远的，听说被装到粪车里，和那些腌臜物一块儿堆肥去了。”
“娘娘这样的娇花咱家这些年见得多了，花开花败都看厌了，没一个长久的。咱家从陛下刚会走的时候就跟在身边了，说句大逆不道的，陛下是咱家一手养大的，既然娘娘敬酒不吃吃罚酒，那就别怪咱家翻脸无情。”
我叫了一声：“洪总管留步。”
洪喜转过身，表情傲慢。
“娘娘现在知道后悔了？可惜晚了。”
我微微一笑：“后悔谈不上，只是想纠正一下。我出身合浦海域，自小没见过牡丹，不懂什么花开花败，公公以娇花喻我，似有不妥。”
“不知公公可见过海葵？我们当地称为海中花，若非要以花喻人，那我也该是那海中花才是。”
洪喜拧着眉，听不懂我在说什么。
他愤愤拂袖而去：“胡言乱语，不知所谓！”
我揣着手静静地看他离去。
海葵形似花朵，缤纷艳丽，看似无害，实则浑身长满触手，毒性惊人。
最擅长利用美丽无害的外表迷惑对手，然后在猝不及防的时候，给他致命一击。
即便是经验丰富的采珠人，也不愿意招惹它们。
我轻轻哼起家乡小调。
经过今夜，洪喜被我得罪死了，他不会坐视我登上皇后之位的。
13
次日一早，我带着茯苓去芳仪殿看望容嫔。
她又病了。
容嫔本是余杭六品文官的女儿，三年前被南巡的皇帝看中带回京。
或许是京中气候与江南不同，自打进宫以来，容嫔的身子一直不大好。
容嫔长相清隽文秀，骨骼纤细，眉眼间带着江南烟笼寒水的哀婉。
我到的时候，容嫔半倚在床头，青丝柔顺，眼神温柔地看着五皇子。
五皇子两岁多些，生得粉雕玉琢，走路摇摇晃晃。
他张开短肥的胳膊，一把抱住张文景的腿，仰着小脸咯咯地笑。
我轻咳一声。
屋里和谐的画面瞬间被打破。
张文景有些慌乱地移开抚摸五皇子脑袋的手，屈膝行礼。
容嫔挣扎着要起身，被我按住。
我挥退伺候的宫人，让乳母将咿咿呀呀的五皇子带下去。
寝殿内一片安静，只剩下我们三个。
容嫔和张文景白着脸，大气不敢出，仿佛两个等待审判的犯人。
我为容嫔掖了掖被角，和气道：
“姐姐不用害怕，上回说的事，你们慢慢考虑，想明白了再来找我。”
“我这次来，是想问你要一个人。”
离开芳仪殿的时候，我身边多了一个叫崔桓的侍卫。
他是茯苓的相好。
也是他，无意间撞破容嫔与张文景的私情。
趁着夜色，我将崔桓带到崇华宫。
贵妃面色红润，正卧在美人榻上吃荔枝。
听到我的要求，贵妃随意打量了一下崔桓，挥挥手让他出去候着。
崔桓走后，贵妃直起身子，双眸含怒：
“先是让我买通钦天监，然后让我装病，现在又要让我哥哥将这个侍卫插入御林军，沈玉珠，你究竟要做什么？”
“皇后虽然被禁足，但你我都看得明白，只要寿春郡王还在京中，陛下便不会废掉皇后。”
“衡阳薛氏树大根深，你不去结交世家勋贵，累积势力与薛重抗衡，偏偏走些旁门左道，如何能扳倒皇后？”
“你所谓的第二份大礼，莫不是在诓我？”
我剥开一个红艳艳的荔枝，笑吟吟地递到贵妃嘴边：
“娘娘少安毋躁，要扳倒皇后和太子，关键不在我们，而在陛下。”
贵妃吃过荔枝，情绪慢慢平复。
她挑了挑眉：“此言何意？”
我从怀中掏出帕子，在水盆里浸了浸，亲自为贵妃净手。
“东宫与中宫的废立，均在陛下一念之间，我们就算斗垮薛氏，也不敢担保陛下一定会废掉皇后。”
“所以事情的关键，不在我们与薛氏斗，而要想办法让陛下与薛氏斗，或者说，让陛下以为……薛氏要与他斗。”
“我们只需借力打力，坐山观虎斗。”
“要想稳坐中宫，娘娘的手可脏不得。”
贵妃就势挑起我的下巴，美目粲然：“你有主意了？”
我眼眸一弯：“万事俱备，只欠东风。”
14
我怀孕五个月了，小腹开始隆起。
皇帝对我腹中孩儿十分上心，尤其当钦天监断言是位皇子之后。
因此当我夜夜受噩梦困扰，求皇帝召云间寺的高僧进宫为未出世的孩儿祈福时，皇帝没有丝毫犹豫。
六月初八，云间寺的高僧进延庆宫祈福。
高僧名唤觉慧，年纪看着不大，却精通佛理，通身气派，宝相庄严。
觉慧法师主持的祈福仪式名为全福礼。
在场之人须得是福运绵长，身体健全之人。
皇帝挥手让洪喜退下，说今日留宿延庆宫，不用他伺候。
洪喜低眉顺眼地退下，离开时脚步略显匆忙。
我使了个眼色，茯苓心领神会，不着痕迹地从侧门溜出。
祈福仪式结束的时候，天色已暗。
皇帝揽着我问觉慧：“太医查过，珍妃身子无碍，为何夜梦频繁？”
觉慧法师垂眸敛目，双手合十：“珍妃娘娘性情纯净，此番噩梦连连，乃是感应到宫中冤孽。”
皇帝的脸色阴沉下来。
他生性多疑，第一时间想到的便是寿春郡王手上的人命。
太子毕竟是他心爱的儿子，即使犯了错，也不容旁人含沙射影。
他目光沉沉地盯着觉慧法师，语气不善：“法师可是指寿春郡王？”
觉慧神色平静：“与寿春郡王无关，此冤孽起自后宫。”
皇帝脸色稍微缓和了些，继而皱眉苦思。
“可与夭折的皇嗣有关？”
觉慧道了声阿弥陀佛：“皇嗣乃是陛下天子血脉所化，万不可能与冤孽扯上关系。”
闻言，皇帝目中流露出微不可察的满意神色。
他的态度更和蔼了些：“法师可有明示？”
觉慧摇了摇头：“陛下见谅，小僧宿慧未醒，只隐约感知与数位女子的怨气有关。”
我闻言低呼一声，神情惊疑：“难道……与她有关？”
皇帝将我揽入怀中：“卿卿莫怕，你说的是何人？”
我命人将款冬从侧殿抬出。
甫一抬出，在场之人无不倒吸一口气。
觉慧目中满是悲悯，手中佛珠快速掐动，低低念了声阿弥陀佛。
只见款冬血肉模糊，整个人气息奄奄。
衣衫像布条一样挂在纤瘦的身体上，裸露在外的皮肤布满各式各样的血痕。
鞭伤，烙痕，刀刻，还有形状各异大小不一的烫疤。
新伤与旧伤交叠，看着异常可怖。
这些伤痕都是曾经洪喜强加在款冬身上的，如今又被她重现在皇帝面前。
我想起祈福前三天，款冬嘴里咬着竹筷，任崔桓拿着各色刑具在身上施加时的模样。
她额角的鬓发被汗水打湿，身体由于极度痛苦止不住地颤抖。
但她一声都没有吭，一滴泪也没有流。
在她醒了又昏，昏了又醒，连施刑的崔桓都感到痛苦，颤着声说够了的时候。
款冬目中满是哀求，努力地挤出笑：
“好妹夫，权当帮帮我，你看着我痛苦，我心里实际高兴得很，我这身子已经毁了，倘若能用它扳倒洪喜那个畜生，赔上这条命又算什么？”
手帕之下，我悄悄攥了攥拳头。
冲着款冬这一身伤，今天这出戏也得唱好了。
我绘声绘色地向皇帝描述了，如何机缘巧合在柴房中救出闭目等死的款冬。
大部分是事实，只是巧妙地改变了救人的时间线，以及隐瞒了我知道款冬背后曲折的事实。
皇帝一脸震惊。
我入宫时日尚短，不认识款冬情有可原，但他早前出入坤宁宫，是熟悉款冬这张脸的。
皇帝上前一步，眉头皱得死紧：
“你是皇后身边的大宫女，怎么会被洪喜折磨成这样？皇后不管吗？”
款冬虚弱地摇头，泪水大颗大颗地涌出，混着满脸血污。
她口中啊啊地叫，吃力地抬手比划。
皇帝神色有异，俯身伸手掐住她的腮，迫使她张口。
身后的茯苓惊叫一声。
我也不由得睁大眼睛，心神震动。
款冬的舌头何时断了？！
皇帝惊了一惊，随即恍然：“朕明白了，是皇后做的是不是？”
“皇后怕你对外泄露坤宁宫的事，所以拔了你的舌头，把你送给洪喜讨他欢心是不是？！”
“好一个皇后！为了在朕的身边安插耳目，连跟随多年的大宫女都能舍了出去。好呀，朕真是小看了她！”
我迅速咬了下舌尖，稳住心神，上前轻轻挽住皇帝的胳膊，不动声色地将他掐在款冬脸上的大手带离。
我动作轻柔地为他捋着胸口，语气和婉：“陛下，您先消消气，依我看，您错怪了皇后娘娘。”
“您想啊，皇后娘娘是后宫之主，后宫里有什么风吹草动，没有能瞒过娘娘眼睛的，自您踏入后宫，娘娘什么都知道，又有什么理由去拉拢洪总管，打探您的消息呢？”
皇帝冷哼一声：“你不说我还没想到，她哪里是打探后宫的消息，分明是为她的好哥哥，为她的好儿子打探朝堂上的事！”
“历来后宫不得干政，她薛蘅居然敢公然违背祖宗家法，窥伺圣意，她如此胆大妄为，莫不是以为朕真的不敢动她？！”
“洪喜呢？！把这个狗奴才叫来，朕要好好审审他！”
茯苓有眼力见地跑出去，不多时带回一个年约八九岁的小太监。
皇帝皱眉，语气很不耐烦：“怎么回事？洪喜呢？”
茯苓口齿伶俐：“回陛下，洪总管今日不当差，人也不在家中，奴婢四处找不到人，怕陛下等久了，只好先将洪总管家中的小福子带过来。”
小福子一眼看到地上不成人形的款冬，吓得眼泪扑簌簌地落，瘦小的身子抖抖索索。
茯苓只得安抚他：“小福子，陛下问你话呢，洪总管去哪里了？”
小福子害怕地摇摇头：“老祖宗不让说。”
皇帝已极不耐烦，一脚踢在他的肩膀上：
“哪来的老祖宗！朕怎么不知道宫中还有个老祖宗？快说！洪喜去哪里了？”
小福子捂着肩膀，挣扎着起身跪好：
“回……回陛下，老祖……洪公公陪薛相爷去了坤宁宫。”
殿中倏然一静。
皇帝的声音轻得不可思议，像极了风雨欲来前的最后一丝宁静：
“……朕好似没听清，你说洪喜陪着谁？”
小福子眨眨眼，一脸懵懂：“回陛下，是薛重，薛相爷。”
砰的一声，皇帝一脚踹翻身前的几案。
案上的器物摆件丁零当啷散了一地。
宫人霎时跪了一地。
连觉慧大师都屈膝跪在地上，手不停捻动佛珠，嘴唇无声翕张。
我也从善如流地跪在地上，垂下脖子，做出顺从的姿态。
皇帝面色铁青，呛啷一声抽出侍卫腰间的剑，剑锋雪亮。
“好个洪喜，好个薛重，在朕的后宫随意来去，对朕的禁令视若无睹，他们眼里还有朕吗？！”
“朕的天下，何时姓了薛？！”
“朕这就去宰了这帮吃里扒外的东西！”
15
皇帝点了数十御林卫的人，怒发冲冠地走了。
延庆宫内一片狼藉。
茯苓哭着扑倒在款冬身前。
小福子也一改畏缩懵懂的模样，惶急地跪到款冬身边，支棱着手，想抱又无从下手。
他张了张嘴，还没出声，眼泪就哗哗流下来。
“款冬姐姐，你怎么变成这样了？！前两天不还好好的吗？”
“你教我的话，我都说了，你不是说过了今夜，我们就解脱了吗？”
“你怎么变成这样了，你不要小福子了吗？”
我喉头像被什么堵住了，哽得难受。
款冬躺在地上，双眼望着房顶，血痕斑驳的脸上，带着快意的笑。
她四肢无力地瘫在地上，一道道赤红的伤口像从身体内部长出的荆棘。
以身作壤，滋养出足以致命的尖刺。
我低声唤了一个小太监，吩咐他去侧殿将张文景叫过来。
太医是早就备下的，为此张文景还专门跟太医院告了假。
原本计划戏演完了，皇帝走了，就能及时给款冬治伤。
崔桓下手有分寸，款冬身上的伤虽看着吓人，却并不致命，多养些时日总能恢复。
只是没想到款冬的恨意如此决绝，竟然不惜咬断自己的舌头，也要拖洪喜和皇后下水。
觉慧静静立在角落里，目光复杂。
眼神中有悲悯，有快意，也有深沉的愧疚。
我走近觉慧，双手合十，行了个礼：
“多谢大师今日出手相助。”
觉慧侧身避开：
“娘娘折煞，小僧六根未净，此番受勇毅侯相邀，也只是为一己私欲。”
很少有人知道，云间寺的觉慧大师出家前还有个妹妹。
两人幼时遭逢家变，父母亲族俱亡。
兄妹二人相依为命，一路从禹州逃难到京城。
然而京城居，大不易。
对两个年幼的孩子而言，凭自己根本活不下去。
于是兄妹依依惜别，拉钩约定日后再见。
哥哥冬云进了云间寺做了和尚，妹妹冬雪则入宫当了宫女。
后来冬雪因为模样出色被洪喜看中，强行纳入房中，没过多久就被生生折磨死。
死时形销骨立，躺在柴堆里喃喃嚷渴。
款冬给了她一碗水，她却没喝。
后来才明白，她喊的是哥。
洪喜的院中有块花圃，里面牡丹开得极盛。
冬雪和其他几位苦命的女子，就静静躺在那里。
我不知说什么好。
窗外冷月高悬，清晖熠熠。
这样美的月色下，不知又有多少性命无声消亡。
16
一夜之间，前朝后宫起了大震荡。
薛皇后被废，迁入冷宫。
薛重被免去宰相一职，贬谪至战乱不断的北境小城，做七品县令。
相比之下，皇帝身边的大总管身死的消息，都显得不那么引人注目了。
一卷草席，一辆破车，洪喜大概做梦也没想过，他的最终归宿会是城外乱葬岗。
我想起他那日嚣张的牡丹和腌臜物的言论，不由摇了摇头。
海中花还在，常青树却倒了。
朝堂后宫两位大人物的同时倒台，打得薛家措手不及。
寿春郡王哭天抢地跑来找皇帝求情，试图用父子亲情换回薛家的荣光。
却在宫门口被侍卫拦下。
御林卫的首领一脸为难：“寿春郡王，您请回吧，陛下说了不想见您。”
寿春郡王半点没犹豫，掀起袍子直挺挺地跪在宫门前，丝毫不在乎周围臣子宫人们诧异的眼神。
虽然残虐，但他不蠢。
薛家是他面对其他皇子时的最大底气，保不住皇后和薛相，他斗不过背靠贵妃和勇毅侯的雍王。
与大业相比，一时折辱算得什么。
消息传进宫的时候，皇帝正在给我腹中孩儿取名字。
听到侍卫汇报，他一把丢下手里的笔，冷笑一声：“他愿意跪就让他跪着。”
我放下手里研磨的墨碇，柔声细语：“陛下，还是见见寿春郡王吧，父子哪有隔夜仇。”
“郡王性子倔，不懂您的苦心，您慢慢教就是了。眼下日光暴晒，郡王熬坏了身体，最后心疼的还不是您。”
皇帝默了默，叹道：“他要是有你一半懂事，朕也就不必这么操心了。”
说罢，他朝侍卫不耐地挥挥手：“还愣着干什么？让他滚进来！”
语气虽然不悦，却并不真的恼怒。
我摸了摸肚子，眼珠轻轻转动。
皇帝子嗣单薄，对未出世的孩子尚且如此用心，何况是他悉心养了十多年的长子。
皇帝虽厌了薛家，但寿春郡王毕竟有他一半血脉。
用，还是弃，他还在纠结。
我嘴角翘起。
那就让这位前太子亲自推他一把。
17
寿春郡王甫一进门，就砰的一声跪下，哭得涕泗横流。
“父皇，不知母后和舅父做错了什么，惹得父皇如此不快，您可否看在儿子的面上饶了他们？”
“薛家一向对父皇忠心耿耿，且多年扶持父皇有功，儿子实在想不明白，究竟是什么天大的过错能让父皇如此震怒？父皇莫不是听信小人谗言，糊涂了不成？”
皇帝一言不发，脸色逐渐难看。
我看在眼中，不动声色。
卧榻之侧，岂容他人鼾睡。
对一个帝王而言，没有什么比权力更重要。
这些年薛家仗着从龙之功，处处辖制皇帝。
外朝有薛重，一手遮天，以直谏为名多次违逆圣意。
内宫有皇后，残害皇嗣，确保没有人能威胁到身具薛氏血脉的太子。
随着帝位日渐稳固，皇帝对薛家的不满愈积愈深。
只是帝王心思深沉，心中越是忌惮，面上越是不露声色。
好不容易借着薛重无视皇帝禁令，勾结帝王贴身总管，私闯后宫的由头，光明正大地发落薛家。
一举废除前朝后宫两个威胁，将权力重新收拢回自己手中。
哪会容得薛家再度起复？
寿春郡王若是个聪明的，就该知道——
这个时候，最不该做的，就是为薛家求情。
因为这是皇帝给这位长子的最后一次机会。
他在看。
看太子究竟是选薛家，还是选他。
可惜太子如我所料。
终究还是让他失望了。
我转动眼睛。
除恶务尽。
那就让我再添一把火，彻底断了皇帝的念想。
我踱步走到寿春郡王身边，轻轻蹙眉：
“郡王，您这么说可就伤了陛下的心，皇后和薛相的确是犯了过错，陛下隐瞒因由，全然是为了郡王着想，您怎么能将陛下一片慈父之心曲解至此？”
他怨恨地看我一眼，梗着脖子道：
“父皇！母后与父皇相识于微，少年结发，母后待您一片真心，舅父虽然脾气耿介，但也对父皇赤胆忠心，如今父皇为了这个妖妃和肚子里的孽种，竟然废弃发妻，贬谪功臣，就不怕天下人寒心吗？！”
早已面色铁青的皇帝再也按捺不住怒火，啪的一声，狠狠给了慷慨激昂的寿春郡王一巴掌。
“逆子！”
我惊呼一声，用手帕掩住嘴，藏住嘴角的笑意。
盛怒之下的皇帝没有留手，这一掌打得极重，寿春郡王的嘴角有血缓缓流下。
他眼神有些瑟缩，但他退不得。
皇帝虽下了决定，但时间匆忙，薛相还没有拿到诏书，薛后也没有搬离坤宁宫，事情还有转圜余地。
一旦明旨宣发，薛家败落就成了定局。
他将再也无缘帝位。
一念及此，寿春郡王的眼神重新坚毅。
“父皇，若薛家愿意出江南河道修缮的钱，父皇可否宽宥母后和舅父？”
话音刚落，皇帝脸色一变。
我先是一惊，随后差点笑出声来。
好良言难劝该死鬼，大慈悲不度自绝人。
太子自己找准黄泉路，可万万怪不得旁人。
前段时间，江南连降暴雨，水位攀升，冲垮了部分河堤。
然而国库因为与北境匈奴的连年征战，力有不逮。
户部，工部和兵部为了钱的事争吵不休。
不少朝臣籍贯江南，思及祖屋坟茔，也加入战局。
朝臣引经据典，吵得跟乌眼鸡似的，归根结底还是出在钱上。
但国库拿不出钱来。
我强忍住笑意，佯装出担忧的模样，咬着唇劝道：
“妾身知道郡王心疼皇后和薛大人，只是万不可在陛下面前信口开河。”
“修缮河堤所费甚巨，须得举国之力方可凑齐，您不要因为救人心切，就夸下海口，这可是欺君之罪，郡王方才所言还是速速收回吧。”
寿春郡王轻蔑地看我一眼：“穷酸南蛮，孤陋寡闻，父皇放心，全部花费由薛家一力承担，绝不动用国库一分一毫。”
皇帝眼神眯起，语气却很轻：“……不动国库，薛家全部承担？”
寿春郡王以为皇帝态度软化，赶紧趁热打铁：
“不只河堤修缮，后续安置灾民的粮米薪柴等费用，也由薛家担负。”
他一脸洋洋得意地看我，却没注意到皇帝虎视眈眈的目光。
皇帝沉默地踱步走到他面前。
寿春郡王仰起脸，眼含期待。
然而迎接他的是皇帝盛怒之下的当胸一脚。
皇帝踩在太子胸口，目光阴鸷：
“好一个富可敌国的薛家！朕富有四海，却国库空虚，一个小小的衡阳薛氏，却能拿出朕都拿不出的钱，现在竟还要越俎代庖，替朕安抚子民！”
“你们还想做什么？想让这天下改姓薛吗？！”
“既然你对薛家比对朕还忠心，那就不要再做朕的儿子，直接改姓薛吧！”
“朕没有你这样吃里扒外的儿子。”
他语气冰冷，气到极处，面色反而平静下来。
寿春郡王惊慌至极，他什么也不顾，扑上去抱住皇帝的腿，嘶声哭号：
“父皇，父皇！儿子知错了，儿子真的知错了，儿子不管薛家了！您想怎么处置就怎么处置。”
“父皇，儿子是您一手带大的，您忘记了吗？儿子错了，您怎么罚都行，就是不要说这样绝情的话。”
“儿子身上流着您的血啊！血脉亲情，怎能轻易斩断？”
皇帝皱眉甩开他：“哼，你身上不只有朕的血，还流着一半薛家的血！”
“朕瞧着，在你心里，朕这个皇父的分量还比不上薛家！”
“朕为江南赈济忧心如焚的时候，你在干什么？薛家又在干什么？”
“圣人言，食君之禄，忠君之事，你们倒好，挖空心思为自己谋利，简直是国之蠹虫，其心可诛！”
“这样的儿子，朕可不敢要！”
寿春郡王心知到了生死存亡的时候，心一横，砰砰地磕起头来。
他用力极重，没几下就头破血流。
殷红的血顺着额头流到眉梢、眼睛。
他擦也不擦。
只一声声父皇，叫得椎心泣血，催人泪下。
皇帝负着手，脸上怒色未消。
他一言不发地望着血流满面悲泣哀求的长子，眼神微微颤动。
我若有所思地低下头，看向微微隆起的肚子。
苦肉计么？
我也有。
我小步上前，表面轻巧，实则用力地拉住一意磕头的太子：
“郡王，身体发肤，受之父母，您若心疼陛下，应当好好爱惜，如今您这样自残躯体，是要陷陛下于不慈吗？”
“您先别急，陛下正在气头上，您缓几天再过来，您放心，我会帮着劝劝陛下的。”
皇帝冷哼一声，面色重回冷肃。
寿春郡王目眦欲裂地瞪着我。
我尖尖的指甲深深掐入他的胳膊，眼神讥诮，嘴上的语气却热忱又柔和：
“郡王您放心，这件事交给我，您若是孝顺，就速速离开，别再伤陛下的心了。”
寿春郡王勃然大怒，一把将我推了出去。
我余光瞥见桌角，口中惊呼一声，挺着肚子撞了上去。
随后痛苦地蜷缩在地。
耳畔传来皇帝的一声怒吼：
“孽障！果然跟你那毒辣的母后一模一样！”
“朕的江山传给谁，都不会传给薛家子孙，你趁早死了这条心！”
晕厥之前，我用力抓着皇帝的胳膊，神情凄婉：
“陛下！孩子，保住我们的孩子。”
18
我的孩子掉了。
我悲痛欲绝，谢绝一切探访，紧闭宫门。
延庆宫内，张文景为我端上药。
“娘娘的气色太红润，这服药您记得再多喝几日，遮掩气色，平日上妆也务必多扑些粉，莫让人瞧出端倪。”
“刚经历小产的妇人，该面色苍白，神色憔悴才是。”
我面无表情地一饮而尽。
张文景面色复杂：“寿春郡王被陛下贬为庶人，这事与娘娘有关吧？娘娘当初托我假孕做戏，就是为了今日吗？”
我瞥了瞥他那苦大仇深的模样，弯了弯唇角：“张文景，不必旁敲侧击打探我的事，就算知道了，你也驾驭不了。”
“你只管守好自己的秘密，答应你们的事，我一定会做到。”
沉吟片刻，我唤来款冬与小福子。
款冬伤势已经好得差不多了，只是断掉的舌头没法再长出来。
好在她能书会写，虽麻烦了些，倒并不影响交流。
我将两人托付给张文景。
“回去让容嫔准备准备，那件事差不多可以开始了。”
张文景精神一振。
经过流产一事，皇帝彻底厌了寿春郡王和薛氏。
曾经风光无限出现在海珠村的太子，如今被贬为庶人，剥夺了皇家姓氏，改为薛姓。
我第一次知道欠下海珠村六十九条人命债的仇人的名字。
薛承愍。
从李承愍到薛承愍，只不过换了一个姓，他却仿佛被抽走了所有的精气神。
薛氏的老族长奉旨从衡阳赶来，接走了这位御赐的薛家子孙。
作为皇帝为薛氏一族添丁进口的回报，薛氏不得不忍痛献出八成的家产，上交国库。
作为罪魁的薛承愍，往后在薛氏的日子可想而知。
薛重被催促着离开了京城，远赴北境蛮荒赴任。
瞧皇帝如今对薛家的态度，怕是再难有归来的一日。
薛皇后自尽了。
得知儿子被改了薛姓，她平静地挥退下人。
一根白绫，从容地将自己吊死在坤宁宫正殿。
她是个狠辣的女人。
对别人狠辣，对自己也不手软。
她半生骄傲，死也要死在辉煌未逝的时候。
那个时候，薛承愍还没有离京。
听到消息，他身穿素白麻衣，长跪在宫门口，乞求他曾经称为父亲的人，让他在生身母亲的灵前上一炷香。
皇帝冷漠地回绝：“你是薛家子孙，不便参与皇家丧仪。”
听宫门口的侍卫说，薛承愍当场吐了口血，染红了素白的丧服。
但他没有走。
他跪在门前，面朝着坤宁宫的方向，不吃不喝，不言不语，为皇后守足了三天的灵。
离开的时候，脚步虚浮，脸色白得如死人一般。
宫人们私下说，前太子虽然性情残暴，但事母至孝。
我听了只是微微一哂。
薛承愍，不是只有你的母亲才是母亲。
死在你手上的无辜幼女。
死在你欲望下的海珠村珠民。
他们也有父母亲人。
风水轮流转。
如今活该让你也尝尝失去至亲，椎心泣血的滋味。
皇帝看着我扬起的嘴角，问我在笑什么。
我扭脸望去，笑容加深，对着皇帝由衷地称赞：
“妾在看陛下发冠上的珠子，浑圆无瑕，光洁莹润，跟陛下很是般配。”
皇帝宠溺地刮了刮我的鼻梁：“傻卿卿，这不就是你送的那颗？”
我羞涩地低下头：“瞧妾，都糊涂了，忘记这珠子原就是献给陛下的。”
19
再次踏入坤宁宫，主殿上的人已经换成昔日的贵妃。
贵妃姓瞿，闺名红缨。
兄长是当朝最勇武的大将，在北征匈奴的战事中屡战屡胜，被皇帝加封勇毅侯。
贵妃挥退漪兰，我也让茱萸退下。
贵妃望着为大殿掩上门的丫鬟，诧异道：“茯苓那丫头呢？”
茯苓出宫了，跟崔桓一起。
当初他以容嫔和张文景的私情秘密为交换，向我换取他与茯苓的自由。
我应了他。
更何况，崔桓若留在宫中，始终是个隐患。
洪喜能轻易带薛重进入被封禁的坤宁宫，是因为那夜当值的御林卫是崔桓。
崔桓经勇毅侯之手进入御林卫，故意扮演出一副吊儿郎当，对职责半点不上心的纨绔模样。
六月初八祈福夜，正巧是崔桓当值。
他以肚子不舒服为借口，再一次擅离职守。
这让洪喜打消了最后一丝顾虑，最终铤而走险。
若有心人顺蔓摸瓜，很可能会查到我的身上。
我不能冒险。
因此我让崔桓做出畏罪自尽，引火自焚的假象，暗中以焦尸偷梁换柱。
又拜托觉慧大师将剃成光头的崔桓一并带出宫。
我叹了口气，满脸惋惜：
“茯苓那丫头被款冬的伤吓坏了，夜里高烧惊厥，连天明都没熬到，人就没了。”
贵妃，哦不，现在应该叫瞿皇后闻言挑了挑眉，并没深究。
她目光徐徐环视着殿内，心情颇好：
“你的第一份礼，让我得掌六宫事，你的第二份礼，助我登上皇后之位，现在我很好奇，你的第三份礼是什么。”
我上前两步，走到大殿正中，徐徐道：
“我送娘娘的第三份大礼是一部青云梯，可助娘娘扶摇直上。”
瞿皇后眼中闪过一丝极凛冽的锋锐，她一字一顿地问：
“本宫已是六宫之主，万人之上，再上，欲往何处？”
迎着她鹰隼般锐利的眼神，我微微一笑：
“青云之上，还有朗日高悬，娘娘不想取而代之吗？”
皇帝不是最看重他的帝位，想让李家江山千秋万代吗？
我偏要这江山换个姓氏。
20
自薛重倒台，皇帝在朝堂上积威日重，几乎无人敢违逆。
这种独享权力巅峰的感觉让皇帝很是着迷。
只是今日，皇帝入延庆宫的时候，面色阴沉。
因为勇毅侯第三次拒绝了皇帝的指婚。
德荣长公主心仪勇毅侯瞿烈，京中人所皆知。
她是皇帝一母所出的妹妹，因生得貌美，自幼备受父兄宠爱。
然而瞿烈已有夫人，虽是个猎户女儿，但夫妻恩爱。
瞿烈两次拒绝指婚，皆因不愿停妻别娶。
只是这回不同。
德荣公主自愿放低身段，效仿娥皇女英，与瞿烈的妻子平起平坐。
皇帝信心满满，再次保媒拉纤。
偏偏瞿烈又拒了，还拒得很不客气：
“拙荆性烈，臣应过她，此生不负。”
李姓皇族最优秀的公主，纡尊降贵，却被一个臣子再三拒绝。
德荣公主没脸见人，当即哭闹着要出家。
皇帝颜面大损，看勇毅侯的眼神十分不善。
恰在这时，传来北境匈奴内乱，老单于被侄子取而代之的消息。
新单于即位，第一件事就是派亲妹子前来和亲，以表修好之意。
雍王主动请缨，迎娶匈奴公主。
皇帝龙颜大悦。
瞿皇后在宫里摔了茶碗，气急败坏。
一会儿骂雍王忘恩负义，一会儿骂皇帝卸磨杀驴。
匈奴以和亲归顺，北境便没了战事。
北境安宁，骁勇善战的勇毅侯在皇帝心里也就失去了价值。
皇帝本就多疑偏激，赐婚之事更让他对瞿烈心生芥蒂。
以皇帝对付薛家时的雷霆万钧，只怕用不了多久，就要对瞿烈下手了。
瞿皇后银牙暗咬：
“只怪哥哥跟父亲一样愚忠，这么多年，若不是他阻拦，我早就……”
她惊觉失言，警惕地看了我一眼。
我恍若未闻，抬手倒了一盏新茶，徐徐推到她面前。
瞿皇后的父亲原是行宫猎场的管事，为救贸然入深林的先帝，不慎被猛虎咬死。
据说送回家中的，只有半副残缺的尸首，以及先帝一句轻飘飘的忠义夸赞。
哥哥瞿烈意识到武力的重要。
弃文从武入了军中，一路从排头兵，做到威风凛凛的六军统帅。
妹妹瞿红缨则看到弱小的悲哀。
野心勃勃入了皇宫，一路披荆斩棘，做到贵妃，还诞下皇子。
兄妹各自心愿得偿，本该圆满。
孰料天有不测风云。
贵妃的儿子未满百日便夭折了。
贵妃虽着实伤心了几日，却并未一蹶不振。
她还年轻，还会有别的孩子。
直到她发现，儿子的死，是皇帝指使乳母做的。
我垂下眼睛，不动声色。
一心防范的将军，将仁义忠君刻在了骨子里。
放在枕边的贵妃，却磨刀霍霍伺机磨牙吮血。
呵，皇帝的眼睛，不如尽早换成一对南珠。
21
芳仪殿突发时疫，容嫔不幸染病而亡。
留下一个孤零零的五皇子，被皇帝理所应当地交给瞿皇后抚养。
为防止疫病在宫中蔓延，皇帝全权交由张文景负责。
除了容嫔，芳仪殿还有几名宫人染病而亡。
处理尸体的时候，张文景有些为难。
按宫中惯例，感染时疫的尸体需得送到宫外一处专门的地方，集中处理。
几名宫人好说，但容嫔毕竟身份不同。
皇帝拿帕子掩着鼻子，吩咐候在殿外的张文景：
“容嫔死得不祥，不可葬入皇陵，尸身就交由你，按普通宫人处理吧。”
张文景走远了，皇帝才长舒一口气，将帕子取下。
他看看我，面上有些不自然：“卿卿可是觉得朕太过小心？”
我摇摇头，眼波柔情似水：
“妾怎么会那么想呢？陛下的龙体安康，干系着天下苍生，再怎么小心也不为过。”
皇帝欣慰地揽我入怀：“还是卿卿懂我。”
午膳皇帝留在延庆宫。
他扫了一眼桌子，噫了一声，有些不满：
“上回在你这儿喝的贻贝汤，味道甚好，心里头总惦记着，怎么今日没有？”
我笑了笑，夹了一块雪白的鱼肉放入皇帝碗中：
“贻贝性寒，多食对身体不好，每月最多吃一两回，陛下尝尝这块鱼肉，也是新来的那位厨子做的。”
皇帝闻言，夹起放入口中，细细咀嚼：
“鲜嫩爽滑，味道甚好，只是口味似与京中不同，倒像是南地的做法。”
我掩嘴轻笑：“陛下好生厉害，连这都能尝出来，新来的厨子的确打南边来，是妾的同乡。”
皇帝心情愉悦地点点头：“这厨子手艺不错，当赏。”
我乖巧点头：“陛下放心，妾不会亏待他的。”
“那厨子是个老实本分的，听说能来为陛下做菜，高兴得不得了。”
“您呐，只要将这盘鱼脍吃完，就是对他最好的赏赐了。”
22
雍王最近春风得意。
太子倒了，皇位再没有人能与他相争。
迎娶匈奴公主，为皇帝解决了心腹大患。
虽然因此惹恼了瞿皇后，却意外讨得皇帝的欢心。
太子不就是在皇帝和薛家之间，选了后者才被废的吗？
如今他毫不犹豫选了皇帝，东宫之位舍他其谁。
因此当府中那位新来的美妾珊瑚，床笫之间柔情似水地喊他为太子时，他不仅没有训斥，反而相当受用。
后来珊瑚胆子更大，不仅在夜半无人时，白天当着其他人的面，照样娇滴滴地唤他为太子。
其他下人有样学样，也开始跟着叫。
雍王被哄得心花怒放。
反正这个名头，迟早是自己的，早些称呼也没什么。
只是下巴抬得太高，容易闪了脖子。
上元佳节，雍王陪珊瑚到街上赏花灯，与一位粗布青衣的老人起了争执。
雍王府的奴仆一拥而上，对老人拳打脚踢。
“老眼昏花的狗东西，今天非得给你点厉害瞧瞧，睁大你的狗眼看清楚，我家主子可是当朝太子！能诛你九族！”
老人的九族没被诛，反而浩浩荡荡地跪在太极殿外。
左右分列，整整齐齐。
左边是朝堂上的文官清流，右边是国子监的学生。
青衣老人是当世闻名的大儒，赵之淮。
他在国子监执教多年，桃李无数，朝堂上大半文官见了，都得口称一声恩师。
这样一个人物，却被雍王家奴当众殴打，弃之于市。
若不是太医张文景恰巧经过，及时施救，只怕这位大儒当场就会一命呜呼。
皇帝迫于形势，当众鞭笞了雍王，又允准大理寺的人去雍王府搜捕犯事的家奴。
不到半日，大理寺卿神色古怪地回来。
还带回一件崭新的龙袍。
——按照雍王的身量做的。
皇帝勃然大怒。
当场革了雍王的名衔，将他连夜赶出京，流放到西南瘴疠之地。
23
雍王无缘帝位，和亲也就没了意义。
匈奴的和亲使团半路折返。
新单于转头将妹妹嫁去突厥，联手对抗大盛。
北境硝烟又起。
与此同时，一匹快马入京，带来衡阳的讣告。
前太子薛承愍，死了。
薛承愍死得并不光彩。
是在便溺的时候，被薛氏的几位妇人联手勒死。
被发现的时候，头埋在恭桶之中。
一个月前，薛氏三房嫡女，年仅八岁的薛宝珠，上街时无故失踪。
家里一直以为是被拐子拐了，焦急地四处打探。
直到数天前，一位渔民从河里将尸身打捞上来，并通过颈间金锁寻到了薛家。
薛宝珠不仅浑身布满可怖的伤，死前还曾遭受惨无人道的侵犯。
三房主母当场昏厥，几位妾室也痛哭不已。
薛宝珠的父亲数年前意外离世，只留下这一个女儿承继血脉。
平日里几位妇人疼得跟眼珠子似的，如何受得了她这般惨死？
何况，薛家人人都清楚凶手是谁。
老族长装聋作哑，面对要他主持正义的三房妇人们，一味地和稀泥，只推说没有证据。
三房妾室里有个性子泼辣的，当场冷笑一声：
“这年头，害人的可以无故行凶，受害的却要拿出证据，这是哪门子的道理？！”
夜里一合计，这辈子反正没了指望，索性联手以最羞辱的方式杀了薛承愍。
听说薛承愍死前，还在惨呼父皇母后。
皇帝听完始末，又是愤恨又是伤心，起身的时候，一头栽倒在地。
磕得头破血流。
连发冠上的珠子都滚落下来。
24
经过张文景悉心诊治，皇帝清醒过来。
只是手脚麻痹，口不能言。
面对来探病的宰辅大臣们，皇帝只能转动眼珠，喉头嗬嗬作响。
皇帝病重，东宫空悬。
大臣们忧心忡忡。
此时北境大军压境，朝中不能没有人站出来主事。
当务之急是尽快定下东宫，以安社稷民心。
如今前太子身死，雍王流放，越美人所出的二皇子天生跛足。
思来想去，竟只有养在瞿皇后膝下的五皇子，可以承继东宫。
大臣们进来请旨的时候，我正在喂皇帝喝他喜欢的贻贝汤。
皇帝目不转睛地看着大臣们，嘴里嗬嗬有声。
我将碗放到一边，从容地拿帕子为皇帝擦了擦嘴。
内阁宰辅们跪在地上，眼神殷切地看着我：
“娘娘，陛下是什么意思？”
我温和地笑了笑：
“陛下的意思是，就依诸公所言。”
啪的一声，碗被扫落在地。
皇帝抖着身子，脸色涨红，双目圆睁。
走到门口的大臣们惶惑地回过头。
我侧身坐在床头，恰恰挡住他们望过来的视线，口中柔声道：
“是，陛下您别生气，以后妾再不让人随意打扰您休息了。”
容嫔所出的五皇子成了太子。
因为年纪太幼，暂由瞿皇后垂帘听政。
如今的瞿皇后风光无限。
礼法上握有名正言顺的太子。
实权上背靠北境鏖战的勇毅侯。
再也没有人敢将父亲残缺的尸首丢在她面前，轻飘飘地夸一句忠义了。
瞿皇后坐在巍峨的宝座上，目光凌厉。
“沈玉珠，你的三份大礼我都收到了。”
“本宫自问不是个糊涂的，却怎么也看不清你这个人，你一路助我，究竟有何所图？”
我徐徐下拜：“妾身所图不过正义二字，襄助娘娘，并非全然无私，只是薛家势大，妾身需要一个盟友。”
瞿皇后冷笑一声：“你倒实诚。”
我小心恭维：“娘娘慧眼通明，妾身这点微末伎俩，不敢在娘娘面前献丑。”
瞿皇后顿了顿，语气不辨喜怒：
“本宫不是忘恩负义之人，虽然动机不纯，可你的确助我良多。”
“事到如今，你可有什么想要的？说来听听，若不过分，本宫都会满足你。”
我思索片刻，恭敬地以头触地：
“妾身只有一个要求，愿娘娘下诏，废除合浦一带的南珠岁贡。”
瞿皇后诧异地挑了挑眉：
“就这么简单？不要金银？不要权势？”
她的尾音上扬，含着诱惑，像抹在剑尖上的蜜糖。
探头过去的那一瞬，就会血溅当场。
敌人的敌人就是朋友。
但当共同的威胁消失，原本脆弱的联盟自然土崩瓦解。
没有什么，比死人更加守口如瓶。
我默了默，剧烈地咳嗽了几声。
手挪开时，帕子上沾了星星点点的血沫。
“陛下的贻贝汤，妾身每次也跟着喝。”
“对一个将死的人来说，金银权势，不过是身外之物。”
瞿皇后眼神复杂地盯着我。
良久，缓缓敛了气势，叹了声可惜。
后背重新靠上御座，收回锋利的獠牙。
我走之前，最后去探望了一下皇帝。
环视寝殿。
床帐是金陵云霞锦，茶盏是成套天青釉，连镇尺都是和田玉。
古董博山炉里袅袅腾起龙涎香。
我轻叹一声：“陛下金尊玉贵，活得好生奢侈。”
皇帝躺在床上, 眼珠转动, 望我时的目光仿佛沁了毒。
我微微一笑，将手里的紫檀木盒打开。
里面盛的是皇帝珍藏的南珠, 颗颗光洁莹润, 浑圆无瑕。
一共一十八颗。
我捏起一颗拿在手中，不由感慨：“真美呀，难怪陛下喜欢。”
在他惊恐的眼神中，我取出随身的瓷瓶，拔开塞子。
海水汩汩流入皇帝专用的甜白釉药碗中。
我徐徐将南珠取出，一颗一颗放入碗中。
南珠本就伴海而生, 如今才算圆满。
我满意地笑了笑。
端起药碗，用汤匙轻轻搅动。
“陛下, 妾身就要走了, 临走前想再服侍您一场。”
我舀了一颗浑圆的珠子，脸上笑意盈盈。
“陛下知道这是什么吗？这是原汁原味的合浦南珠啊。”
“合浦的海水, 合浦的珠子, 还有合浦千千万的采珠人。”
“来，快些吃吧。”
“妾还赶时间呢。”
既然这么爱南珠, 干脆化为一体好了。
黄泉路上，还能做一顶珍珠冠。
我两手空空出了宫门。
入宫的时候, 我曾带了一瓶海水，一颗南珠。
如今, 它们都去了应得的去处。
张文景跟在我的身后, 一脸迟疑：
“娘娘，你又骗了皇后娘娘, 你……”
我抬手打断他，笑吟吟道：
“张文景，宫外还有人等你，以后隐姓埋名好好生活。”
“不该记得的事……就都忘了吧。”
张文景有些瑟缩地看了我一眼, 闭上了嘴。
一辆马车徐徐驶来，款冬坐在车辕上，轻快地跳下来。
我回首望去, 宫城森森，几乎与凝重的夜色融为一体。
巍峨的万千宫阙像一只蹲伏的巨兽，张开万千巨口, 不知哪一刻又会再度暴起，吞噬血肉。
今夜之后，瞿红缨是以太后之身继续垂帘，还是干脆利落地废帝自立，我也摸不准。
不过那些贵人们的事，以后与我无关了。
皇位上坐着的究竟姓瞿还是姓张, 干我何事？
反正不会再姓李。
皇帝以九品南珠为冠, 妄想李姓皇族光耀千古。
却怎么也想不到，正是这颗南珠，葬送了他引以为傲的李氏江山。
我脚尖一踮, 轻快地跳上马车，与款冬并肩而坐。
马蹄哒哒，载我还乡。