21. 掌印要疼人

季庭勾了勾我的小指，像是在撒娇。

我知他的意思，红着脸含住了他的唇，热汗顺着鼻尖滚落，季庭眼神迷蒙：「我的心肝儿宝贝……」

8

永乐一年春，日光大好，草木生辉。

新帝登基已有一月，正赶上三年一度的春围，季庭游走于前朝后宫之间，连陪我的时间都少了大半。

此次的主考是沈南昌，季庭安排的。

十一年前季家因为科举满门折损，这次他要报复回来。

我并不担心沈家，反而因为季庭的举动有种酣畅淋漓的痛快。

善恶终有报，谁也逃脱不了。

可不知为何我这些时日总觉得有些发慌，尤其是当季庭的身影消失在我面前时，没由来心底空落落闷疼。

就好像再也见不着他一样。

我很害怕，便愈发想着要护季庭平安。

不出所料，春围试场上一考生夹带试题被发现，然后接连引出了三名举子舞弊。

而他们身上的这份试题，竟与沈南昌所出考题一致。

这已经不是单纯的舞弊了，这是科举泄题的大案。

而十一年前，季家满门就是因科举泄题而落难。

如出一辙的手法，不过这次被审问的人成了沈南昌。

沈南昌拒不认罪，他当然不会认罪，因为他根本没有做过。

可当把那几份在考生身上搜出的试题摆到他面前时，沈南昌哑然了。

他拿着那几张试卷不停的翻看，「怎么会……怎么会……这一定是有人仿冒的！」

因为那几张试卷上的字和沈南昌的字体一模一样，分毫都不曾差。

沈南昌想不明白，我却知道的清楚。

季庭摹沈南昌的字迹摹了十一年，每一笔每一画都写了上万遍，只是为了今日。

「是你陷害我！」沈南昌指着季庭的鼻尖叱骂：「你因为十一年前的事怨恨在心，所以才会在今日发作！只是……那封考题一直被存在贡院里，钥匙也有人专门看着，你怎么会拿到试题？」

「因为我啊父亲。」我从屏风后走出来，站到沈南昌身前。

「您把考题送到太和殿到棠儿呈阅面前那日，棠儿并不在殿中，而是由我这个太后代行阅题，盖下了玺章。」

沈南昌咬牙切齿：「我可是你亲生父亲，你怎么能帮着一个阉人害我！」

「闭嘴！」我打了他一巴掌，响声清脆。

「你也配侮辱我的阿庭！若是再让我从你口中听到这种话，我这就让人把你车裂于闹市！」

下意识的看了眼季庭的脸色，依旧是那样淡淡的没什么起伏。

沈南昌蹙眉，笑得癫狂：「你的……阿庭？」

「我说你怎么还能安安稳稳的活着，原来是跟季庭搅到了一起，你好歹是高门嫡女，自幼饱读诗书，怎么能和宦官苟合！你顶着太后的身份当一个太监的对食……真是精彩绝伦的一出好戏啊！」

我气的发抖，是季庭握住了我的手，才令我平静下来。

他坐在太师椅上，红色的圆领长袍衣摆垂在椅边，乌纱官帽带在他头上，季庭脊背挺的很直，是千山万雪磨砺摧折后仍不改的刚直。

我长呼出一口气来，眼中流露出哀伤。

若是没有沈南昌，如今的季庭会是风光无两的状元郎，会是朝堂上直谏不肯退的御史，又或是身处内阁辅佐君王的宰辅……

但绝不会是一个弄权作势满手血腥的宦官！

9

沈南昌毁了他，所以即使季庭如何报复我都觉得合情合理。

可是当我亲眼看见他被绞杀在刑场之时，还是落了泪。

沈南昌不是没有疼爱过我和阿姐，他也曾将我们抱在怀中嬉笑玩闹，也曾唤我们乳名叫我们慢些跑，小心跌跤。

可是后来为什么变了样呢？

我早已经记不清是从何时开始，他疏于对我们姐妹二人的照拂关爱。

只知道他抱着陈氏生的一双儿女疼宠有加，我和阿姐站在月门底下羡慕的眼睛都发着亮。

冬日寒风孤冷，我们只有单衣裹身，而陈氏生的一双儿女穿着织花缎子的棉衣，玩闹的鼻尖都冒着细汗时。

沈南昌问陈氏：「起了风了，再让他们玩下去会不会受凉？」

我抬头问阿姐：「父亲为什么不问问我们冷不冷？」

阿姐蹲下身来，还没说话泪就流了下来。

「阿瑶你记住。咱们的父亲死了，那个人不是咱们的父亲，从今以后你都没有父亲了。」

我那时还小，听到这话哭闹不止：

「不行的阿姐，我们已经没有娘亲了……怎么能没有父亲呢？」

阿姐把我紧紧的抱在怀里，不让我追上沈南昌。

我看着他们一家四口的背影消失在廊庑转角，阿姐这才放开了我。

「乖瑶瑶，阿姐带你扑蝴蝶……」

我趴在阿姐背上，阿姐背上嶙峋的脊骨硌的我生疼，她就挺直身子，用两条纤细的手臂托住我，嘴里哼着歌谣：

「白日悠悠兮，彩云不见。田池鱼跃兮，袅袅炊烟……采茶弄莲归家，笑语延延……团坐月下星前，又复年年……」

有泪自脸颊上滚下来。

阿姐，你骗人，冬日哪有什么蝴蝶？

我们也永远不可能，团坐月下星前，又复年年……

「阿姐！阿姐救我……」

刑场上的哭闹声把我拉了回来，抬头望过去，才发现是陈氏的一双儿女哭闹。

「阿姐！阿姐救救我们！小念不想入宫当宦官！」

沈南昌获罪，其家眷没入教坊司，其子施宫刑入宫为宦。

沈乔念奋力冲过来，结果被禁军挡在外头，他抓着那禁军的胳膊叫喊：

「阿姐！阿姐救救小念！」

后头陈氏抱着她的女儿，也朝我的方向不住的磕头：

「你恨我无所谓，可小念和灵儿是你的亲弟亲妹啊！求求你……给他们留一条活路吧。」

父母之爱子，则为之计深远。

我在府中时多得陈氏苛责以待，如今她为了一双儿女跪下求我，算是报应。

我扭头看向季庭：「不然……」

季庭盯着我的眼睛，轻轻的摇了摇头，「你放过他们，谁又来放过我？」

「可稚子无辜！」

这话说出口我就知道错了，沈南昌未曾放过季庭。

所以季庭也不会放过沈乔念。

「至少……保住他的性命……」

我合上眼，不忍再看。

10

沈乔念入宫后我去看过一眼，他躺在榻上双目无神的盯着房梁。

我心中一凛，想起当年的季庭或许也是如此。

我在他床边坐下，把长裕宫的宫牌塞到他手里，

「以后若是受了欺负，可以来找我。」

沈乔念没动，他哑着嗓子平静的问我：

「阿姐不肯救我是因为恨我，可既如此为何还要来送宫牌？阿姐对我，到底恨更多，还是眷顾更多些？」

我对上他的眼睛，猝不及防被烫了一下。

那宫牌掉到地上一声脆响，我不知该回些什么。

到底是落荒而逃。

沈家获罪后的第二月，最初夹带试题的考生翻了口供，一口咬定是季庭胁迫，诬陷沈南昌。

季庭被宣至太和殿的时候，我正坐在殿里陪棠儿下棋。

萧棠落下一枚黑子：「姨母一道听听吧。」

手中未落的白子僵在空中。

季庭跪在殿中，脊背依旧挺直。

「掌印，你作何解释？」

萧棠把那纸告罪书扔到季庭面前，小小的人儿坐在龙椅上，已见帝王威仪。

我在季庭身侧跪了下来。

「不关他的事，季掌印是受本宫指使。」

「那日沈南昌来送试题，陛下不在。是我启封了考题，又让掌印用白麻纸誊录了一份，所以陛下见到那份，其实是我命季庭伪造的。我未出阁时遭沈南昌苛待，长大后他明知陛下暴戾却执意把我送进宫，为了固宠沈家已经死了一个女儿了，我的阿姐被先皇折磨的不成样子，一切他都看在眼里……可这他却不肯收手，所以我恨他，恨之入骨！才会设计陷害。」

「姨母！」萧棠从龙椅上站起来，怒目圆睁：「姨母是要把所有罪责都揽在自己身上吗！」

我无悲无喜，静如死水：「千罪万错皆在我身，愿陛下明辨，饶掌印性命。」

从我来到太和宫见到殿中无人的那一日起，我就知道会有东窗事发的这一天。

这是萧棠下的饵，只有愿者才能上钩。

季庭吃的苦太多了，这次换我来护他。

季庭忽然笑了起来，他弯着唇，宠溺的瞧着我，和沐如春风：

「奴才问娘娘，春围第一场是几月几日？」

我梗着脖子，目不斜视，「第一场是二月九日。」

萧棠忽然长舒了一口气，他道：「姨母，春围第一场在二月十日。」

我惊诧的望向季庭。

怎么会？每次春围第一场都是二月九日，自己绝不可能记错！

一定是季庭动了什么手脚！

「你……」我咬着牙，鼻尖发酸。

季庭也不看我，只是对着殿里牌匾上悬着「建极绥猷」的那四个字拜了拜。

我忽然明白了季庭为何留下那个举子，他明明可以将之逐出京城留得让萧棠找不见他，可季庭却偏偏把那举子留在了萧棠眼皮子底下。

他设了好大一场计谋，便却把自己的死穴露在萧棠面前……

萧棠道：「二月六日下了场大雪，压坏了贡院的棚顶，修缮拖了一天，所以第一场是在二月十日。」

我从地上爬起来，跌跌撞撞扑到他怀里，「季庭……这是你设计的！」

我气极了，想要打他，可又怕他疼，只能紧紧抱着他的脖子不松手：

「为什么……你一早就算好了是吗？」

「娘娘不也早有打算？」

他摸着我的脸，替我擦去眼角的泪水，

「我和娘娘，算是扯平了。」

我合上了眼，从太和殿里出去，想起季庭跪的笔直的腰背，浑身都打着颤。

他是宦官身，却有忠臣骨。

11

季庭被下了狱，我夜行前去看他，带了他最爱吃的蜜饯。

他一生孤苦，却爱极了甜。

我在他身旁坐下，把食盒里的蜜饯拿出来。

相顾无言。

季庭垂着眼睫不敢看我，我塞了块蜜饯到嘴里。

很甜，可心里是苦的。

就这样坐了小半个时辰，我起身准备离开，离开时季庭唤了我一声：

「孟瑶。」

我眼眶发酸，转身扑回他怀里，发了疯似的在他唇上亲吻。

季庭含着我的唇瓣，眼里氤氲着热气：「求求你，别做傻事。」

原来……他知道。

长裕宫内殿的床下有暗格，里头放了一段白绫。

「你怎么知道的？」我发了狠，在他颈上咬出血痕来。

季庭蹙着眉，环抱住我的手依旧牢稳：

「那日你从太和殿出来后就心事重重，我便让人多留意着你，后来得知你在尚服局要了三尺白绫，便知道你有此心。」

「那你还真是聪明。」我边哭边吻他，

「我在你身上留了印记了，下辈子一见你我就能认出来，到时候你可不许不要我……」

「好。」季庭应我：「我的心肝儿……」

其实我能救出季庭的，不过季庭不想我救他。

他是大权在握的掌印太监，权侵朝野，他在一日，棠儿就不得安稳一日。

季庭说：「君要臣死，臣不得不死。」

他在众多皇子中选中棠儿，就是因为他精明强干，有心机有手段，看重江山社稷，黎民百姓。

可棠儿多疑，他不会信任季庭别无二心，只要他留在宫里，就是一个死字。

我红着眼睛：「那我们一同出宫自此隐姓埋名，我也能安心的与你在一起。」

季庭仍是摇头：「他不会放你走的，在这深宫里，他只剩下你了。」

「孟瑶，我有罪。」季庭低哑着喉咙。

「我曾不止一次的想过架空萧棠，做他背后的君王，我在这条路上走了太久，有时自己都看不清前路。」

「可午夜梦回想起父兄教导，自觉愧对先人，幸而初心仍在。只是要对不起你了。」

「我在一日他就不能成为真正的帝王，他要殚心竭虑的防着我有二心，朝中臣子知晓他是被我扶上皇位的便也不能真的敬他，我只有死在他手里，让天下人知晓萧棠杀了我，他才能真正坐稳这个皇位。」

「我对不起你……」季庭叹着气，神色依旧缱绻柔情：「倘若有来世，必不负你。」

他在亲手为他选中的小皇帝铺路。

季庭以血为萧棠铺路，为的是匾额上那四个字——建极绥猷。

他要萧棠君临天下，创万世之功业。

只是若要成事，便会有牺牲。

「季庭，我恨死你了……」

季庭也落了泪：「恨吧，一直恨着，不要忘了我。」

12

行刑那日我没去，因为我怕一旦去了就会忍不住冲上去护他。

我想季庭应该也不愿意我去，绞刑死前挣扎的惨状我不是没有见过，他那么好面子的一个人绝不会想要被我看见他狼狈不堪的模样。

外头落了雨，湿绵绵的。

我跪在佛堂里念经，手中念珠一颗颗滚过，心情也愈发焦躁难安。

午时快要到了，手中的佛珠忽然断裂，珠子一颗颗滚落，噼啦啪啦散了一地仓皇。

我没忍住放声大哭起来，然后踉跄着奔向雨中。

从长裕宫到刑场的路很远，有宫人惊呼着替我撑伞，我一概推开。

珠钗坠地，鬓发散乱，我像是失心疯一般在宫道上狂奔。

我错了，我该去的，我该让你见我最后一面，哪怕是狼狈不堪，我都该让你见我一面……

「季庭……你等等我好不好？」

可是他还是没等到，绞架之上他了无声息的吊着。

像是一片孤零的落叶。

膝上一软，我跪倒在季庭身前。

因为狼狈，没人认出我当今太后来，只说着我是季庭的对食，前来送老情人一场。

季庭死了，可没人来收尸，因为他早已无是举目无亲。

可他有我啊。

我把季庭背在背上，用麻绳把他和我绑在一起，艰难的行走着。

此刻的我不是太后，我只是他的孟瑶。

孟瑶要带阿庭归家。

可是我们该去哪里？

季府早已荒芜，沈家也被抄家，京城之大竟无我们容身之所。

我用耳环上的东珠替季庭买了口棺材，然后找人把他拉到京郊的一颗桃花树下埋了。

「便宜你了，既能闻到桃花香还有桃子吃，我对你这么好你可不能忘了我。」

又添了捧土上去，我开始唱那首童谣：「白日悠悠兮，彩云不见。田池鱼跃兮，袅袅炊烟……采茶弄莲归家，笑语延延……团坐月下星前，又复年年……」

「阿庭，有句话一直没能告诉你，其实我真的很想和你团坐月下星前，又复年年。」

13

我回了宫，棠儿等在太和殿中。

他目光躲闪的看着我，欲言又止。

我没说话，只是把太傅留下的书推到他面前：「陛下是天下共主，更不可懈怠书课。」

「姨母不怨我？」他犹豫着开口。

我平静的回他：「建极绥猷，陛下不要负了这四个字。」

这是季庭所求，我必用一生去践行。

「阿庭，来年春三月，我去找你一同赏桃花。」