第 41 节 御蛇
第 41 节 御蛇
公主喜蛇，喊来捕蛇者一家人寻乐子。
强逼我娘和公蛇缠尾；
命我爹赤手空拳和毒蛇相斗；
羞辱我大哥为她裙下的蛇宠……
她再没过过这么有趣的生辰。
三年后，我向她进献金蟒，她故技重施。
可我不是捕蛇女，而是御蛇女。
1
半人高的陶罐中钻出一条巨型黄金蟒。
竖瞳透着阴冷的光芒，蛇身盘旋时，仿若遍地黄金相撞，沙沙作响。
饶是如此，公主也只是兴致缺缺看了两眼。
“金蟒虽罕见，可终究只是蛇，无趣至极！”
公主含蛇形玉扣出生，当日老皇帝崩逝，新帝即位。
新帝视公主为祥瑞，宠爱无比。
公主喜蛇，每年的生辰宴，全天下的捕蛇人向她献蛇。
可公主已经看腻了蛇。
她冷嗤一声，转而又散漫地回忆着，“献蛇有什么意思，不如在本公主面前亲自捕蛇。”
宫人缩着脑袋，小声劝说道：“殿下，陛下三年前曾劝诫过您，不可再虐杀捕蛇者，否则……”
还没说完，公主雕珠镶玉的琉璃杯子已经摔在宫人的额头上。
“本宫是天降祥瑞，父皇向来疼爱我，几个贱民为我捕蛇而死，乃是他们的荣幸！”
公主盈盈一笑，娇憨可爱，像是最纯真的小姑娘，却说着最恶毒的话。
“喂，把蛇放了，再捕一次给我看。”
我知道，她又要故技重施。
2
一支冷箭飞射而来，擦过蛇身，折在地上。
公主端坐高台，百余侍卫握着弓箭，随时守护她的安全。
而我赤手空拳，面对着被激怒的金蟒。
蛇性凶残。
捕蛇者往往要全副武装，先用雄黄仔细擦手，再带上铁制的蛇钩，蛰伏许久，才能安稳捕蛇。
公主想看的不是捕蛇，而是虐杀。
金蟒飞速转动，层层攀缘，如黄金华盖的蛇头向前试探，蛇口一张，露出令人生畏的毒牙。
蛇头乍然扑到我的左肩，又绕到我的右肩，最后直盯上我脆弱的脖颈。
只需微量毒液，便能要了我的性命。
我莞尔一笑，将剩余蛇身揽进怀中。
“小金，别闹。”
金蟒竟像是听懂人话般，乖乖退回陶罐中。
只冒出一个蛇头，吐着温热的信子，舔舐我的掌心。
“不可能！你怎能让金蟒如此乖顺？”
公主抬脚踹了一个侍卫，“去试探试探！”
倒霉侍卫硬着头皮，在金蟒面前拔剑。
一眨眼，金蟒已经蹿出半个身子，蛇牙只余半厘便咬上侍卫。
“小金，回来！”
凶残的巨蟒在我身边盘起。
我朝着高台上的公主，恭敬跪下。
金蟒也跟着垂头，似在行礼。
“殿下祥瑞之身，金蟒似龙，亦是吉兆。民女献金蟒，寓意殿下是天下百姓之福。”
公主总算正眼看我：“你倒是有几分本事在身。
“三年前，分明是那一家人技艺不精，倒是连累本公主被父皇责罚。
“父皇生辰在即，本公主要驯服这金蟒给他看，你可能做到？”
“公主天潢贵胄，自然可以。”
公主总算过了一个满意的生辰，在宫婢拥簇下离开。
凡是献蛇，未能让公主满意者，赐死。
而我成了今夜，唯一活着的捕蛇者。
淡淡的血腥味绕在这方天地。
家人的哭号声凄厉惨淡，又转瞬之间被掩盖。
三年前，我的至亲皆丧生于此。
3
永州多异蛇。
爹娘兄长去京城献蛇。
一别两月，我等回的，却是三口薄棺。
知州笑得春风得意，只说公主心甚悦。
他留下十两银，说我一家人死得有价值。
三口棺材打开，凄惨死状不忍直视。
十两银，买了我三个至亲的命。
不知是谁走漏风声，公主在生辰宴上虐杀捕蛇者一家之事传遍朝野。
沸沸扬扬的流言中，我拼凑出事情的经过。
公主看惯了蛇。
而爹娘所献之蛇，乃永州盛产的黑底白章蛇。
公主为了寻乐子，唤来了捕蛇者一家。
春日，正是雄蛇诱偶的时节。
她强逼我娘和公蛇缠尾。
若要救我娘，须我爹卸下捕蛇器具，赤手空拳和毒蛇相斗。
爹娘生死濒危，公主用脚勾着我哥的下巴，羞辱我大哥为她裙下的蛇宠……
公主得天子爱重已久。
蛇年出生，又含蛇纹玉扣，是天子龙气的象征。
清正的言官不屈公主淫威进谏，却被贬谪至蛮荒。
人怨天怒，当年多地动乱，炎夏飘雪。
民间流言，公主之举触怒上天。
陛下才迟迟给出决断，罚公主三年不得再行献蛇。
沉甸甸的三条命，换回的是上位者轻飘飘的惩戒。
捕蛇者命数短。
没死在毒蛇口中，死在权贵的嬉戏中。
4
本朝公主甚多，长乐公主以祥瑞之兆而得偏宠。
最在意的，也是祥瑞之名。
第二日，金蟒向公主垂首之事，传入皇帝耳中。
恰巧，向来气势汹汹的北梁派遣使者传递求和消息。
北梁太子将亲至南燕，商议两国要事。
圣心大悦。
臣子更是附和：“长乐公主真乃天子之福！”
奇珍异宝如流水般被送入公主殿中。
公主迫不及待要我教她驯蛇，定要在皇帝生辰宴上出尽风头。
捕蛇难，御蛇更是犹如登天。
且金蟒怀有剧毒，饶是骄纵的公主也不敢轻易接近。
金蟒会在我身上亲昵缠绕，宛如性格温顺的乖宠。
可也会在公主试图靠近时，不吝啬亮出凶戾的毒牙。
半日过去，公主额上沁出细汗。
“贱婢，你有没有用心教本宫！”
她攥着细长鞭子，甩动手腕，抽在我的手臂上、脊背上。
鞭上刻有倒刺，鞭鞭入肉，刺入骨血。
透着布料，殷红的血渗出来，我疼得脸色发白。
“殿下，金蟒乃是世间罕见，恍若真龙，性格高傲。
“奴婢是自小侍奉它，才得它垂怜。
“殿下若是多花些时间，定能驯服金蟒。”
长乐公主千娇万宠长大，顺风顺水，极少遇见什么磋磨。
这样的日子，催生人的傲气。
她自然不相信世间有什么她不能得到的。
听到我的话，公主又冷哼一声。
“继续教吧。”
我撑起脊背，向金蟒勾手。
粼粼金芒在我的双臂间游移。
下一刻，我三步并作两步，贴近公主，将蛇头按在公主手上。
公主吓白了脸，蛇尾又缠上她的小臂。
“贱婢，快将金蟒拿开！”
我佯装没听见，反倒后退一步。
公主双腿战栗，花容失色，目光紧盯着金蟒，像硬邦邦的木头架子般任金蟒爬行缠绕，嘴上小声地喊，“快！快来救本宫！”
宫人的命也是命。
面对毒蛇，谁也不敢轻举妄动。
我倏然跪下，虔诚道喜：“恭贺公主，驯服金蟒！”
蛇身顺着她的衣裙而下。
公主大惊之后，头脑眩晕，险些栽倒在地上。
宫人们瑟瑟跪在地上，生怕她迁怒自己。
公主急促喘息几声后，笑道：“你叫什么名字？”
“奴婢阿影。”
“赏赐百金！”
公主自以为驯服了金蟒。
天底下哪有那么简单的事？
捕蛇者用蛮力捉蛇，一旦疏漏，便会被蛇反咬一口。
轻则受伤，重则殒命。
御蛇者则不同，以弱克强。
佯装弱者，步步引诱毒蛇进攻。
毒蛇自认强势，毫无章法欺凌眼中弱者。
弱者蓄势捉住七寸，以身献祭。
蛇咬他一口，他就断蛇半寸。
人蛇相斗，熬过毒蛇的，方成御蛇者。
公主沉浸在驯蛇的快感中，浑然不知她已然成了我要驯的那条蛇。
5
万寿节，千官祝寿。
文武官员的贺词换了千百种花样说出口。
美酒佳肴，丝竹歌舞，乍一看，竟给人一副江山安泰、天下太平的幻觉。
皇帝施施然饮下不少酒。
长乐公主就在他下侧坐着，几乎与天子同席。
不合礼法，惹出无数艳羡的目光，可也无人敢非议。
“父皇，您可别喝醉，儿臣要献出一份大礼！”
皇帝哈哈大笑：“长乐有这份心，父皇甚是感动，快呈上来，让朕一赏。”
红绸覆在乌黑陶罐上，长乐公主抬手揭开。
金蟒探出头，竖瞳扫视之处，逼出阵阵凉气。
皇帝的酒也醒了大半。
还未开口，金蟒已被长乐公主放在地上。
“父皇是真龙天子，儿臣与金蟒，祝父皇万岁，福佑万年。”
众目睽睽之下，金蟒在地盘旋，蛇头随长乐公主跪拜而低垂。
“臣祝陛下万岁，福佑万年！”
群臣叩拜，歌功颂德，宴会气氛推至高点。
皇帝红光满面，拍手称赞。
“好一个长乐！朕的乖女儿！”
变故陡然而生。
蛇鳞蹙金茫，如一支飞射而出的羽箭，扑向毫无防备的帝王。
毒牙刺破手掌。
井然有序的宫廷如热锅中滴入冷水，惊慌失措。
“快宣御医！救驾！”
躁乱之时，长乐公主和我目光相对。
她眼神阴鸷如毒蛇。
很快，皇帝被抬回寝宫。
我被扔进暗无天日的牢狱中。
得公主关照，蘸了辣椒水的鞭子，在我身上留下七十二道斑驳伤口。
我吊着一口气，每过一时辰，就在手背上划出一道血痕。
血痕积攒到了十二条，我勾唇幽幽一笑。
牢狱大门蓦地打开，灼目的日光里，侍卫婢女鱼贯而入。
“圣驾到！”
御蛇之术，初见成效。
6
我缩着身子，磕头谢罪：“金蟒伤了龙体，乃是奴婢教养之过。求陛下莫怪罪公主，奴婢愿以死谢罪！”
皇帝抚掌大笑，赞叹道：“长乐身边竟有你这样一位忠仆！”
他亲自折腰，将我扶起。
“金蟒竟治好了朕多年的噩梦。
“可金蟒性格乖戾，寻常驯兽人也不能随意靠近。听闻只有你能驾驭它。
“这其中，有何奥妙之处？”
我撑着孱弱躯体行礼，正欲开口时，喉间涌出一口血。
天旋地转，晕倒在地上。
皇帝焦急地命人将我抬出监狱，御医苦守一夜，不吝百年人参，熬成一碗碗汤药。
我幽幽转醒之后，皇帝匆匆来看望。
他放下帝王身架，笑容和蔼，看着我喝下汤药，又拿出几粒果脯。
“长乐幼时因祥瑞之气压制身体，病痛不断，朕甚是心疼。她不肯喝药时，吃几粒朕给的果脯就乖了。”
我接过果脯，咬一口蜜渍青梅。
甜和酸在唇舌之间冲撞，苦涩感顿时消散。
得了这般甜头，我识趣地开口：“奴婢不敢自比公主。
“而金蟒，确有解百病之效。”
我捏造在侍养金蟒时，无意间受伤，得金蟒所救之事。
皇帝眼中流露出意料之内的惊喜，还有一丝丝掩盖在帝王沉稳下的……贪婪。
百病易解，祥瑞难寻。
蛇性虽毒，只要捉住七寸，捕蛇者便已然成功大半。
皇帝并非先帝嫡子，乃宫女所出，自皇子时期，甚少涉猎政务。
夺嫡时，又整日缩在王府中游手好闲。
鹬蚌相争，先帝病逝那日，却唯有皇帝活了下来。
本该皇太孙继位，恰巧长乐公主降世，口含蛇扣，民间称为祥瑞。
皇帝应民间呼声荣登大宝。
十余载过去，长乐公主曾经满城风云的祥瑞之命，在她的骄横跋扈下，已然消耗殆尽。
北梁国势渐壮，而南燕却走着下坡路。
皇帝便想再找一个祥瑞，糊弄天下百姓。
我知他心中之结，却偏不提及。
“民间传言，金蟒与真龙肖似，祥瑞之兆。
“奴婢悉心照料，不敢视自己为金蟒主人。有幸在公主生辰宴上献蛇，才得了机会，将这金蟒献给陛下。”
皇帝微蹙眉头，打断我的话：“朕是真龙天子，天下之蛇也皆为朕所用。”
我顺势跪下：“奴婢斗胆，请陛下驯金蟒，得祥瑞！”
7
不久之后，民间流传一道宫闱秘事。
金蟒不仅向南燕皇帝垂首，还治好了皇帝的恶疾。
司天监观天象，白日有蛇状祥云，夜有紫微星闪动。
“天佑南燕！国事昌盛！”
皇帝将我奉为神女，教习驯蛇。
有万寿节被蛇咬一事，皇帝并不畏蛇。
绣着金线的龙袍和金蟒相映衬，蛇尾在皇帝的肩颈游移。
皇帝不仅没有被冒犯的不悦，反而神采奕奕。
金蟒悚然张开大口，宫人们心提到嗓子眼，一太监踢翻了花盆。
仿佛只是慵懒打了个哈欠般，蛇口又闭上，蛇头乖巧俯在皇帝掌心。
“朕要在北梁太子面前，显我国威！”
临夜，我拎起陶罐，回了公主宫殿。
主殿烛火通明，公主等我许久。
“阿影如今是父皇面前的红人，可还记得旧主？”
“奴婢不敢忘公主。”
公主冷哼一声，眉眼间带着讥嘲：“阿影为本公主奉茶吧。”
我接过托盘上的滚茶，强忍着灼热的温度，高举过头顶。
公主不急不缓地绕过我，掀开陶罐，拎出金蟒。
“本宫才是祥瑞，父皇怎能认错了……
“阿影，你说父皇有了小金，是不是就不在乎我了？”
公主语气带着怅惘，像极了一个想讨父亲欢心的天真姑娘。
可我手上，始终捧着那滚热的茶水。
“金蟒怎会与公主争辉，陛下不过只是一时新奇。
“区区一蛇，阿影有一计。”
公主抚着蛇头，笑意盈盈：“茶放下吧。”
回寝房时，我双手已红肿不堪，生出密密麻麻的水泡。
借着月色，我用银簪挑破水泡。
小金焦躁不安地绕膝盘旋，我轻抚它的脑袋。
“只这点苦，算不得什么。
“再等等，很快就不必再和他们虚与委蛇了。”
银簪划破掌心，汇聚成一股殷红的溪流，流入蛇口。
哪有什么祥瑞之蛇，有的只是御蛇者的献祭罢了。
8
正值北梁太子率使臣入南燕商议两国要事之际，京中却开始流行疫病。
起初只是个别百姓发高热，口吐白沫。
京兆尹赵承为人机警，早早呈上奏折。
可皇帝忙于驯蛇，等到批改奏折之时，京中百姓一日之内发高热者，已逾百人。
“挖土穴，凡发高热，吐白沫者，超十日则填土活埋。”
朱批一落，城东土穴，哀鸿遍野。
疫病来势汹汹，皇帝抚蛇时问我：“金蟒可有防疫之效？”
我走出宫门，去见真正的染疫之人。
阴云蔽日，街道冷清，冷风刮着黄沙，飘渺地传来凄厉的哭号。
官兵为我引路，到一处街道停下。
“贵人，兄弟们不能往前了。那群快死之人就在前面的破庙里挤着。”
路边支起一棚，熬着辛烈的汤药。
“这是什么？”
官兵殷勤为我端来一碗：“这是退热的药，太医院的御医所开方子。”
“为何没人来取药？”
“一碗一两银，达官贵人们直接在家囤了药，寻常百姓……喝不起。”
我冷嘲一声，抬步往破庙去。
腐败之气呛入鼻尖。
破烂的被褥，恶臭的秽物，这群染疫之人不分男女老少，被赶进这所破庙。
可灰白之间，却有一着素青衣袍之人。
面容沉静，脊背如松，搭腕诊脉时，浅淡吐出几句，被诊脉之人便千恩万谢。
身后侍卫支着几口锅，药气徐徐升腾。
“症状轻者，饮一碗。重症者，取两碗，间隔两个时辰。”
服下热气腾腾的汤药，众人才露出稍轻松的微笑。
青衣男子捏捏眉心，显出略疲乏之意。
我上前一笑：“公子，我来吧。”
滚滚热血滴入汤锅中，散出淡淡血腥气。
青衣男子向我折腰三揖：“在下替庙中病患谢姑娘！”
我与他会心一笑：“是南燕人该谢公子。”
失血过多，我白着唇回皇宫禀报。
“陛下，金蟒之血有防疫之效。
“若取血用于救治百姓……”
皇帝打断我的话：“阿影姑娘，快取血让朕服下。”
他凉薄嗤笑，“死几个贱民罢了，无伤大雅。这些百姓命硬得很，总能熬过去的。”
“金蟒，可只有一条。”
南燕的君主，竟将爱戴他的百姓，视为蝼蚁。
推翻这样的君主，有何愧意？
9
北梁太子梁湛抵达南燕的消息传进宫中。
事关国体，事关皇位稳固，皇帝要求事事皆稳妥。
他越来越沉迷于驯蛇，朝事能拖延几日，却不能一日不见金蟒。
朝臣劝谏，他摔了砚台，呵斥道：“朕日日勤勉，只为宣我南燕国威！阻拦朕之辈，皆是居心不良，欲叛国之徒！”
一口黑锅扣下来，无人再敢触他的霉头。
而长乐公主，也同她的父皇一样勤勉。
我编排出一套蛇舞，让公主在两国会面之时献舞。
蛇步诡作，随公主舞动而起，却不喧宾夺主。
公主夜夜练舞，磨破脚尖，却还要咬牙坚持。
每每在旁侧欣赏父女俩驯蛇时欲望毕露的丑态，我都甚是乏味。
凌御天下最凶恶贪婪的两条蛇，可不是要相互煎熬，耗尽心力。
10
旌旗猎猎，随风舒展。
北梁与南燕官员各列于两侧。
越是没有的，越在乎什么。
南燕上至天子皇子，下至官员宫婢，无不着新衣，扮出一副昂扬之态，仿佛凶猛的疫病不曾造访过南燕。
皇帝与北梁太子同饮酒，共祭天。
一霎时天色骤暗，风云变幻。
祭坛后侧，竟然钻出来一条金蟒。
蛇头高耸，金鳞耀眼。
北梁随行官员眼中露出诧异。
“诸位莫惊，金蟒乃是上天所赐南燕的祥瑞。”
北梁太子眸中波澜不惊，只问出一句意味难辨的话：“金蟒，真是南燕祥瑞吗？”
朝臣憋不住辩解：“金蟒乃是长乐公主生辰宴上所获，福上加福，天意如此。
“不是我南燕祥瑞，难道是北梁的？”
北梁使臣也被点了把火，却被太子摆手拦下。
皇帝一派沉稳的神色，胡须下唇角微翘，显出得意。
“来朕身边吧，为南燕赐福。”
朝臣和使臣都屏息以待，看这位天子驯服金蟒。
金蟒沿地，逶迤而行。
行至皇帝身侧，只是微微停顿，又飞快地蹿进拥挤的人群中。
“噗嗤——”
北梁使臣中不知谁突兀一笑，分外尴尬。
那人优哉游哉行礼道歉：“陛下莫怪，臣绝对不是在笑您没捉住金蟒，丢了颜面，而是想起了家乡街头耍把戏的班子。
“那把戏耍得真好，一点疏漏也没有。
“陛下若是介怀，臣今日之后必然受太子重罚！”
文官的嘲讽，不带脏字，却能让被羞辱之人面红耳燥。
皇帝脸色铁青，正无处发作，便听见一阵慌张的叫喊声。
“公主被蛇咬了！”
所有人的目光聚集在长乐公主身上。
仔细一看，公主并未真的被蛇咬伤。
蛇口咬上了公主贴身所戴的蛇纹玉扣。
长乐公主神色迷蒙，四肢僵硬，像是被人下了降头一样，大声喝道：“我乃神女！金蟒乃我座下爱宠。我携爱宠下凡，护佑南燕国运昌隆！”
天边阴云愈发堆积，成了黑压压的一片，下起淅淅沥沥的雨。
雨中，长乐公主不管不顾地原地起舞。
金蛇同公主一起诡异地舞动。
黑云，急雨，一蛇一公主，恍若疯癫之态。
公主目光渴慕地看着皇帝：“我是神女，祥瑞……”
皇帝也眼眶充血，哈哈大笑：“朕是天下祥瑞！”
北梁使臣呆愣地看完了这支舞，又是不合时宜地冒出一句。
“南梁的人，都疯了吗？”
太子梁湛摩挲着拇指上的扳指：“疯得越彻底，不是越好？”
舞终，长乐公主双膝跪地，眸中带泪：“父皇，刚才发生了什么？”
而那金蟒，在她身后团成一团，竖瞳倦怠阖上。
皇帝的手往虚空一扑：“金蟒死了……”
“急报！京都有三千染疫者，围堵皇城！”
11
群臣无措，正翘首盼皇帝发号施令。
皇帝却扑在地上，痛心疾首地哀号：“朕的祥瑞！祥瑞死了！”
长乐公主脸色发白，拖住皇帝的手臂：“父皇，我才是祥瑞啊！我才是！”
“滚开！”皇帝抬脚将长乐公主踹开，“你是假祥瑞！那枚蛇纹玉佩是朕放进你口中的！”
举座皆惊。
我冷冷地看着两个人癫狂。
皇家温情，多是虚假。
饶是皇帝曾将长乐公主宠如珠宝，也会将金蟒之死怪在她头上。
直至皇帝像抓住救命稻草般向我求救。
“阿影姑娘，你一定有办法救金蟒，求你救救朕！”
而今，除了虚幻的祥瑞之名，他的皇位下，再无别物。
远有边境上虎视眈眈的北梁大军，近有皇城边围堵的染疫百姓。
金蟒咬伤他，皇帝真的因祸得福，治好恶疾了吗？
当然不。
虚假的片刻安稳，终究会在某个时点被点爆。
蛇的七寸已被御蛇者紧紧捏在虎口中。
剩下的，便任我拿捏。
我淡然笑笑：“陛下，一山不容二虎。
“假祥瑞活着，真祥瑞可不是要被克死。
“若要复生金蟒，须以公主献祭。”
12
没有人会觉得献祭是个好词。
宠爱多年的女儿，皇帝自然还是存一份温情。
即便如此，皇帝仍哑着嗓问道：“献祭……如何献祭？”
“公主行事暴戾，早已是天怒人怨。
“三年前，因公主虐杀捕蛇者一家，上天降怒，六月飘雪。
“此次疫病来势凶猛，许是上天因假祥瑞而被再次触怒……
“取百蛇与公主放置一笼，一夜之后，罪孽赎清，祥瑞不再，金蟒便可复生。”
越是绝望的处境，一丝丝希望便显得弥足珍贵。
百官眼神中迸发出光芒，丞相率先跪下。
“臣请陛下献祭公主，护佑南燕！”
紧接着，群臣齐声喊道：“臣请献祭公主！”
长乐公主抖如筛糠，挣扎着吼道：“胡说八道！是阿影这个贱婢要害我！”
说罢，天色阴沉，开始飘雪。
一如三年前。
爹娘和兄长的尸体从京都拖到永州，已经有腐败之气。
炎炎夏日，我如同无头苍蝇般，绕着三具尸体转。
“爹，我给你擦汗……
“娘，我给你打扇子……”
我扭头对着大哥笑，“快起来啊，平日你都不舍得我做这些。”
大哥的死相是最惨的。
公主看惯了白净的贵公子，对他这个山野糙汉起了歹心。
爹娘奄奄一息时，公主摆出筹码。
若要留我爹娘性命，大哥须做一条蛇宠。
何为蛇宠？
匍匐在地，双手双脚被银链束缚，以蛇爬行之姿，向公主求宠。
大哥隐忍应下，又被公主强行喂下烈药。
那一夜，是我大哥的炼狱。
他被施以宫刑，强撑着一口气收殓我爹娘的尸体。
大哥死在回永州的路上，下唇被他咬得血肉模糊。
他该多疼。
不知什么时候，雪簌簌落在砖瓦上。
我拿着铁锹，埋葬了亲人的尸首。
长乐公主说得对，我就是要害她。
她活着，本就是天下之害。
13
皇帝顾念往日情分，迟迟不肯决断。
北梁的人默默在旁看热闹，太子拎着使臣们拜别。
臣子们没有耐心了。
“陛下，三千百姓聚集在承天门外，时刻有攻破皇城之危！”
必须要给个交代了。
皇帝一瞬间像是老了很多岁，沉默半晌，言道：“按阿影姑娘说的做。”
即刻，公主被请进木笼中。
这些年，公主豢养的蛇，岂止百条。
御兽园声势浩大地带来百蛇，投入木笼。
木笼外缠着浸了雄黄等药的金线，蛇不得出，只能在笼中缠咬绞杀。
一个时辰后，再报。
“陛下，承天门外的百姓，已经开始陆续离开。”
皇帝嗟叹一声：“天意啊……”
我不信天意，只信人事。
14
皇帝心力疲乏，早早回了寝殿。
夜风萧瑟，百蛇缠绕，无人敢靠近公主。
只有我，怀中抱着僵硬的金蟒，盘腿坐在木笼前。
滑腻冰冷的蛇身缠绕在公主身上，双臂，腰身。
御兽园的人握有分寸，送来的都是无毒蛇。
公主死不了，但精神上的折辱，比肉体的疼痛更能消磨人。
“贱婢！本宫出去之后，定要将你扒皮抽筋！”
我冷笑一声：“原来公主，也知道被囚于蛇笼之苦。”
她知道，可她从不在意蝼蚁的死。
皇家享用的所有脂膏里，都藏着百姓的血汗。
“奴婢吃了那么多苦，如履薄冰走了那么久，怎会轻易放过公主？”
我用蛇牙挑破指尖，将血喂给金蟒。
蛇身渐渐回暖，竖瞳陡然张开。
我破开蛇笼一隅，放它进去。
“救命！救命……”
公主大惊，百蛇受激，群起而攻之。
群蛇缠绕，一点点吞噬掉公主的生机。
公主死了，皇帝痛心疾首。
可他同样焦头烂额，分不出半分精力。
朝会上，一封封急报如雪花般递到皇帝面前。
“永州暴动——”
“京都疫病扩散——”
“北梁要南燕岁岁朝贡——”
星星之火，因统治者的无能，成了燎原之势。
皇帝掀了桌案，暴怒如雷。
“杀！
“都杀了！
“朕是真龙天子，岂容挑衅！”
朝臣们战战兢兢跪了一地。
“承天门，破了……”
兵戈冷锐，赤日炎炎。
宫人们流窜的慌乱声敲响了王朝溃败的丧钟。
“投降者，不杀。”
北梁太子率兵在前，面色冷峻，号令却宽容。
光洁肃穆的紫宸殿前，唰地跪了一地。
皇帝拍案而起，难以置信地看着远处：“御林军呢？救驾！”
羽林军持刀剑与北梁军将厮杀。
北梁谋士在护卫下镇定劝降：“京都染疫，十户有九，死者五六。
“太子仁义，携良药无数，痊愈者已达千人。
“百姓苦于南燕苛政已久，特于夜开城门，迎太子入城。”
太子梁湛持弓射出一封信，“御林卫林锋，这是你母亲的信。”
林锋匆匆看完信，潸然泪下。
剑咣当落地。
“救母之恩，无以为报。”
北梁一日之内，竟攻进了紫宸殿。
我抱着金蟒进殿，步步平缓。
刀横在脖子上时，皇帝还在痴痴望着，喃喃自语：“朕有祥瑞啊……”
北梁那位话多的使臣多嘴一句：“祥瑞有个屁用，可怜南燕百姓受你这疯子的苛政久矣。”
皇帝上位不正，并未受过帝王之训。
江山易得不易守。
没有治理国家的才能，便只能仰仗祥瑞愚弄百姓。
君舟民水。
多年前的祥瑞之象让他登上皇位，如今也能让他跌落明堂。
积郁在心中多年的气结一时爆发，皇帝喷出一口血，气绝身亡。
15
“柳姑娘，不负所托。”太子含笑道。
我本名柳知。
亲生母亲怀孕时被毒蛇所咬，早产生下我，养到三岁，不堪流言，将我遗弃在山野。
食野果，烤生肉，睡蛇窟，我在山野昏昏然活了三载。
柳家人进山捕蛇，才在柳树下发现我这么个怪胎。
“好可怜的女娃……”
同村人嫌恶地避远，“这女娃一副蛇相，阴气森森的，老柳你还是别惹祸上身了！”
“进山捕蛇本就是作恶，就当是结善缘吧。”
我被老柳背在筐里带回家，自此认了爹娘。
老柳没发现，我破烂不堪的袖中，藏着一颗蛇蛋。
等蛇蛋孵化后，生出一条小金蛇。
小金蛇出生时孱弱，我就划破手掌给它喂血。
它恢复生机之后，竟爬上床咬了大哥。
爹娘着急地掉眼泪：“玉儿本就高热不散，被蛇咬了还能活命吗？”
我头一次知道，什么是慌张的感觉。
大哥说，明年春天要给我摘一种甜草的。
糖是奢侈之物，只有他发现那种春草在幼嫩时，根茎是甜的。
我不想他死，一边掉眼泪，一边给他喂血。
半日之后，大哥竟然散了高热，还劈了一院子的柴火。
之后，我渐渐明白，我的血，可解百毒。
见到北梁太子那日，也是我埋葬父母兄长那天。
他中了蛇毒，跌跌撞撞晕倒在我家门口。
我本来万念俱灰，更觉得旁人之死与我何干。
可柳家人，就是这般心善地救了我。
我将他拖进屋中，割了手掌给他喂血，便自顾自地去门外挖坑。
不知何时，身后多了一人。
他面色依旧苍白，却拿着锄头，默默开始帮忙。
我与他合力，将三具棺材埋在院中。
白茫茫的雪很快落满院子, 仿佛什么都不曾发生过。
我如鬼般放声大哭。
哭累了，又咒骂着没心没肝的公主。
梁湛默默听完我的哭号, 提出一笔交易。
我为他寻蛇, 他助我复仇。
永州盛产的黑底白章蛇，在公主眼中乏味无趣，却是医治北梁疫病的良药。
年轻的太子, 为此跋山涉水而来。
我带着数百条蛇, 跟他去了北梁。
北梁, 南燕人口口相传的偏乡僻壤, 实景却并非如此。
梁湛这般位高权重之人也会亲去探看染疫之人。
一老妪病入膏肓，不肯让梁湛上前, 含泪道：“民妇不想害了我北梁的希望。”
我扎破指尖，换了老妪一条命。
在这片土地安身立命的人，不该被困于疫病。
我每隔十日放一次血。
疫病退散那日，太子巡街，家家户户都洒扫一新, 挂上艾草。
门画上，绘制一男一女。
长辈边浆门画, 边对小辈讲：“这位神女以血退疫，救人无数, 是北梁的祥瑞啊。”
祥瑞，从来不只是愚弄百姓的虚名。
若要受人爱戴, 先要爱民惠民。
思及此，我向太子行大礼。
“谢殿下救我南燕百姓。”
“不知, 疫病此时如何？”
太子卸下兵刃, 向我递手，“柳姑娘, 出去走走吧。”
16.
我知这次会盟, 梁湛筹谋已久。
本以为是一场不死不休的血战，偌大的皇城，一路走出去, 只见零星血迹。
街市上, 每相隔百步, 便支起一口汤锅。
士兵守卫，百姓井然有序等待。
苦涩的药气飘散整一条街。
后来者忐忑不安问士兵：“军爷, 北梁的药，要多少银钱？”
“分文不取，排队即可。”
后来者涕零感激。
梁湛向来是副冷冰冰的面孔，看不出多少情绪，如今也是眉头舒展，面带愉悦之色。
“北梁曾治疫的大夫，带了数百。
“我已派人去永州捕蛇。
“一月之后，南燕将归于平静。”
京都已破，天下归心。
疫病在前，各州府都畏惧梁湛断了他们的药。
北梁军压境洗牌。
梁湛几乎是兵不血刃地将南燕改朝换代。
离开前, 他将南燕交付给我。
我没有拒绝，只问他：“为什么？”
梁湛自幼学习帝王心术，却能返璞归真。
“你知南燕百姓之苦。”
细雨蒙蒙间，我拜别梁湛。
此后, 南燕归于北梁，我亦尽余生之力，为南燕鞠躬尽瘁。