第 2 节 永安十五年
第 2 节 永安十五年
我及笄那天，雪下得很大，他说他要退婚。
我伤心欲绝，仍放他离去，两家就此决裂。
不久噩耗传来，郭家军八万战士全部战死沙场。
戎狄已迈过幽关，烽火烧遍了整个北境。
1
永安十五年，一场大雪将灵州城笼在其中。
我迎着漫天风雪，等来了我心心念念的少年郎，郭胜安。
可他见我时，再不复当初暖我心怀的笑意。
眉眼冷淡，好似并不认识我一般。
他一字一句对堂上的父母说。
他与我从未有情，婚约实属盲婚哑嫁，不想耽误我的姻缘。
所以，特来退婚。
我的阿姐替我挺身而出，凛然道：“郭将军，你所说当真？”
郭胜安躬身一揖，回答，“是。”
我轻轻推开阿姐，眸光冽开水光，强忍着接过一早写好的退婚书。
郭胜安并不看我，抽开手的动作，格外疏离。
在我模糊的视线中，他渐行渐远。
2
三日后，郭胜安带兵出征，远赴灵州之外的幽关战场。
两月后，便传来了郭家军全军覆没的消息。
我没想到，那日退婚，竟会是我们此生相见的最后一面。
永安十五年的冬天格外寒冷。
雪下足了整整三日。
城中百姓支起白幡灵棚，只等郭胜安父子的灵柩经过灵州城，可在途中送上一送。
比灵州城风雪更寒冷的，还有朝廷下诏的旨意。
天家的急报送至灵州太守（我爹）手中时。
我爹满脸震惊，迭声喊人去城中阻止满城人家挂起的丧仪。
不多时，全城人便知，郭家父子从边疆人人敬仰的大英雄，变成朝堂追责的罪臣。
我取下鬓发上的那朵白花，将其抛入火盆中。
3
我便知，他是不愿负我的。
4
那年冬天，我病得昏沉，一日竟有大半时日是在不愿醒来的旧梦中度过。
梦中，郭胜安越走越远，我怎样都追不上他。
醒来时，满是被泪水打湿的被褥衣襟。
阿姐来探我，语气从劝慰到轻责，再到恳求。
“叔曜，你不止是郭胜安的未亡人，你还是阿爹阿娘的女儿，是我的妹妹。你还不是时候去见他，你听见没有……”
冬末，雪不再下了。
我的病渐渐痊愈，可以倚在床榻边，被晨儿一勺一勺地喂下些药。
阿姐却不来了。
我问晨儿，“阿姐哪儿去了？我醒了，她怎就不来了？”
晨儿手颤了一下，药溅了些许出来。
我抬眸，病中带着薄怒。
“说实话。府内到底怎么了？”
晨儿跪在塌前，泣不成声。
“二小姐，大小姐殁了……”
“今日正是大小姐的头七……”
“边疆无了郭家父子，戎狄早在月前就闯入幽关。大小姐替灵州去邻城传达消息，遇上了戎狄骑兵，她骑马跃下山崖，尸骨无存啊……”
我挣扎起身，踉踉跄跄地奔至前厅。
果真见到了满堂萧瑟，众人悲戚，堂上置着写着长姐名字的灵位。
娘与姨娘们皆在哭。
我追问着灵前的许多人。
“阿姐呢？”
“为何她会遇戎狄？”
“郭家兵败非叛。王师何在？怎就让戎狄进了幽关！”
无一人可与我对答。
只因，那个会与我畅聊兵法军务的少年郎走了。
闺阁中能为我答疑解惑的阿姐也不在了。
5
永安十六年春，灵州城之危终于被四皇子带兵所解。
王师入城之日，百姓夹道欢迎。
一如从前郭家父子打胜仗时。
满城的繁花缓缓开着，今年的春天比起从前确实是晚了些时日。
我阿兄随四皇子一同入城，他骑着高头大马，蜕变得沉稳内敛。
这场仗打了整整一个冬天，莫说是我家，便是寻常百姓家，也是死伤无数。
他一回来就去祭拜了阿姐。
爹娘什么责怪的话都没说，只叹道，“只要能回来就好。”
“阿姐，仲魁回来了。”
我在游廊上，听着屋内阿兄控制不住的呜咽声。
“阿兄。”
我推门而入，阿兄怀中捧着阿姐的灵位。
我与阿兄泪眼相对，踌躇片刻，终是禁不住抱头痛哭。
阿兄在回城前，曾在阿姐坠崖的山下苦寻多日，才寻到那具被冰雪覆盖被野兽啃食过的遗体。
他不敢告之父母实情，只道是寻回了阿姐。
6
郭家父子死后。
北疆开始了连天的烽火。
朝廷不说，百姓却心知肚明。
灵州等北境十六城得安，那是因为朝廷与戎狄议和，化干戈为玉帛。
灵州城外有王师驻扎，因有四皇子坐阵，军律严明，并无兵痞滋扰百姓。
我在城中茶楼中听一说书的讲述，四皇子在战场中如何挫败戎狄。
只觉得是添油加醋的夸大之言。
便让下人给他传了我新作的话本，要他明日起，说给市井之人听。
在时局漩涡中，郭家的冤屈，阿姐的血债，这些都是无解的，那我便要将事情都讲给百姓听。
口口相传间，也终有能辨明是非黑白的人。
我能为我所敬所爱之人做的，也唯有这些了。
7
阿兄拿着从茶楼搜到的话本，愤怒地来寻我。
“你可知，你所作一切会将整个薛家拖入万劫不复！”
话本被掷在我的脚边，我睫毛轻颤，问：
“我在话本中并未言明与郭家有关，怎就连架空杜撰也写不得了？”
阿兄说：“我们家与郭家是世交，你又曾与郭胜安订下婚姻。你今日所著话本，迟早会成为有心之人手中一大把柄。”
“阿兄，你也觉得我做错了？”我直直望向阿兄。
阿兄颓然苦笑。
“世间哪里是分黑白，分明是利益。”
那日，阿兄愤而离去。
我从铜镜中看见他挺拔的身影如松柏坚定。
权势之下，我连一点私心也不可。
8
茶楼的说书人又讲起了新的话本。
这次不是含沙射影的关于郭家的故事，也不是那些为朝堂的歌功颂德。
而是阿姐曾与我提到的，簪花娘子和京兆府中裴二郎相恋的故事。
簪花娘子在京中摆摊售钗环首饰。
裴家二郎乃一高门的隽秀少年。
二人相恋，奈何裴家不允二郎纳市井商女。
簪花娘子亦是有主见之人，更不愿入那高门。
两人相守无望，就此天涯分离，此生不复相见。
其情哀婉缱绻，叫茶客闻之纷纷落泪。
前阵子才兵临城下险些城破，而今我却只能挽笔写这些个儿女情长。
当真是可笑。
说书的还未讲完，我已兴致缺缺想要回府。
下楼时，经一厢房门开，一丰神俊朗的男人由侍卫簇拥着走了出来。
我避之不及，只得往回退走。
男人缓缓下楼，一面走着，一面昂视，目光望向我处。
晨儿赶忙拿团扇遮挡。
“什么人，怎可如此定定望着小姐，实属无礼。”
一刹那间，我的少年郎似又回来了。
我想起从前和郭胜安来此处喝茶。
他亦是会一边走动，一边含着笑目不转睛地望向我。
可那人分明不像他。
9
永安十六年二月。
议和一事已定，我朝与戎狄签下盟约，可获三十六年互市之约。
郭家镇守边关三代，分明从不叫戎狄过幽关。
朝廷却连一名抗敌的将领寻不出来，只肯签订那屈辱的盟约。
爹因守城有功，被调入京兆作官。
此番迁调，全家都会随之入京。
可长姐的冢，还有郭家父子的被百姓悄悄收敛在城外。
他们都在灵州，我舍不下他们。
阿姐不在了，只得阿兄来劝我。
“薛家祖籍在青州，你若是不愿入京，去青州也可，怎可独留你一人在灵州！”
“城中如今尚有流言，若你滞在灵州，必会余人口舌，言你是为郭家而守。”
“叔曜，此去经年，你何苦放不下？”
从前，我与郭胜安出城骑马打猎，有阿姐帮我兜着。
如今，我便是什么都不做，也是错。
10
经过个把月的路程，全家终是到了京城。
爹从前在京中任六品官的小宅，自是住不下我们这一大家。
不想，朝中竟拨了处京中三品官邸，叫我阖家搬入。
乔迁之日，爹娘在官邸门前唏嘘叹惋。
八年前，爹位卑官小，俸禄常不够家中开销。
只得靠阿姐一双巧手簪花制钗环，拿去市集上去卖，从而添补家用。
八年后，我们一家能住这样气派的官邸，真正有功之人却独独缺席了。
娘收拾庭院，特意辟出间小院来，叫我供奉好阿姐的灵位。
“你阿姐定欣喜这栽有玉兰的庭院。”
幼时家中拮据，我们这些姊妹无饰可戴。
阿姐簪花虽美，可那是要售出的。
我们小小个头，眼巴巴地瞅着精美的首饰销售一空。
阿姐手巧，将玉兰花一朵朵穿起，给我们佩戴于脖颈前，便浑身带着香。
轻风穿堂，玉兰香气盈屋。
“阿姐，你还能帮我穿花？”
庭院寂寥，花开花落，无人应答。
11
爹入吏部任职，朝中人际复杂。
在灵州时，阿姐帮娘管家，许多场面上的事情都由她打理，现也该轮到我替阿娘操持家事。
我没有年幼任性的资格了，强打起精神，去应对府中俗务。
娘常叹：
“到了今日，为娘才发觉，便是加上了你，才勉强担得起这管家之事。”
“当初，你阿姊不过十一二岁，我们一家子的生计落在她肩上，她那时是如何经营的？”
三妹贞娘为庶出，自请协理管家。
娘允了。
贞娘性格耿直，办事认真，当真是打理账目的好手。
有她在侧，我也能轻松些许。
一日，我与贞娘去东市采办。
她到几件首饰铺中考察一番，终是说：
“我看谁家都比不上长姐的簪花手艺。”
阿姐从前摆摊时，贞娘长得不及她的腰高，她便随阿姐进出东市。
论起来，她比我还熟悉东市的地局。
贞娘背对着我说说笑笑。
忽闻，马匹嘶鸣，一队人马竟平白出现在街的转角。
我紧紧拥着贞娘在怀中，用背挡住了劲驰而来的马蹄。
骑马之人奋力控制住了马匹。
四周尖叫喧嚣声渐渐静了下来。
我缓缓转过头，去看身后之人。
见他们行装分明是军中之人，却能在京城中肆意行马，便晓得对方必是位高权重之人。
我拉着贞娘，跪地叩首。
马上之人似审视一番，竟跃下马来，用手搀扶起了我。
贞娘面色苍白，眼中满是抗拒与忍耐。
我到底瞧清了纵马之人，竟是在灵州城茶楼中有过一面之缘的男人。
12
四皇子要纳我的意思，很快由阿兄带回了家中。
爹娘不敢不应，却更不敢来问我。
游说我的重责又落到了阿兄身上。
“难为阿兄又要作恶人，可你知我自认是郭胜安的未亡人，心已许人，不能再嫁……”
阿兄凝着庭中玉兰树。
“从灵州城至今，已过三月，你对郭氏的情谊足矣。”
“郭胜安上战场前，特来与你退婚以示决绝，便是不想拖累于你。”
“心许又如何，嫁人罢了。叔曜，世上岂真的有磐石无转移。你孤形吊影一生，便真是那郭胜安所求？”
来京就任不过月余，阿兄当真历练通达，一句话就打翻了这世间的忠贞不渝。
我不由操起瓷枕，将阿兄打出了房。
“阿姐若在，绝不逼迫我嫁。”
阿兄一手拿住我的瓷枕，一手按住了我的肩。
“叔曜，阿姐死了，你怎可知阿姐当年为家中付出过什么？”
“那人是皇子啊，当年阿姐不嫁那裴二郎，今日你便当真能不嫁？”
我摔了瓷枕，对阿兄付之冷笑。
阿兄低眸，道：“皇命如此，孰能奈何？”
13
“哭也哭过，闹也闹过，难不成还真的要以死明志？”
“四皇子如今正当宠，嫁过去即便是个侍妾，今后诞下子嗣，未必没有成侧妃的命。”
贞娘冲进我的院子，拿下正讥笑碎嘴的几个人。
其中一人，是爹下属新送的妾。
贞娘也命人捆了起来，当众罚跪，警惕他人。
她果真是得阿姐管家的真传，比起我这个只顾悲春伤秋的懦弱之人，要强上许多。
贞娘却跪在我面前，哭求我原谅。
“如果不是我惊扰了贵人，二姐何必去作皇子的妾，你分明是要嫁作将军正妻的……”
晨儿急忙捂住了贞娘的嘴，求饶般道：“三小姐可不能再说了。”
我心如枯槁，不痛不争。
抬手扶起贞娘，替她擦去眼泪。
“贞娘，二姐无用，只得以枯身侍皇子，替家中应皇命……”
贞娘愤慨道：“皇命？当日也是皇命，才叫北疆失了郭家军镇守……”
我冲她摇头。
“长姐当年曾与我说过，『天子脚下，人事皆如棋局』。
阿兄也说，『世间哪里是分黑白，分明是利益』。
贞娘，这两句话我都需你谨记，今后莫再任性张狂。
当权者一句话，可令人获罪，也可令人得利。
二姐是薛家的女儿，自是青州薛氏中的一人，遑论婚事，便是生死，早不在自己掌控中……”
这道理，是我自己亲身体会而来。
怎会不深切。
14
我出嫁那日，并无盛大排场。
一顶红色小轿将我从角门接入了皇子府中。
一无宴请二无鼓乐，院中多挂了两盏红灯笼，屋内多贴了喜字罢了。
四皇子掀开我的盖头之后，我不禁落下泪来。
曾几何时，我以为能与我白首一生之人，已销骸泉下。
四皇子满面错愕，蹙着眉，不发一言。
许久之后，才道，“你可是害怕？想家了？”
我轻愣了下，才明，他根本不知前尘往昔，何必在他面前展露愁姿。
四皇子抿了抿唇，道：“我行四，皇祖母常唤我金吾子，你今后也可这样唤我。”
他似乎展现了所有的诚意与宽容。
我必也遵循好皇子府中一名侍妾的本分。
15
次日清晨，我去向四皇子妃柳氏请安。
柳氏极识大体，开口便道：
“你是爷第一个开口纳的，必是他钟意之人，今后在这府中不必拘谨，我也会好生照拂你。”
我点头称是。
之后，我常去柳氏房中请安，无半点逾越争宠。
四皇子待我那点热，也在我半月有余的矜持客气中，慢慢冷却了下来。
许多时候还是柳氏言语，才叫四皇子到我屋中略坐坐。
柳氏与四皇子乃是少时的结发夫妻，府中姬妾只得我与自幼在四皇子身边伺候的李氏。
在我入府后的一年，除了李氏小产过一回，府中并未有子嗣诞下。
我带着补药去探望李氏。
她倚在床边，鬓发松乱，容颜憔悴。
“这是我失的第二个孩子，前头是个女儿，这回还是没留住。”
“皇子妃是个厚道人，也劝过爷多怜惜着我些，可我晓得自己的身子。”
“当初到了出宫的年岁，我家中落败，亲人都不知逃荒到了何处，只得求助于四皇子。宫里的娘娘听说了，就把我指给了爷……”
“我今日话是多了，可我还是想看着府里能有一个孩子。”
李氏也是个规矩的人，平日对我仅是点头之交。
我本是来劝慰她的，她怎反劝起我来？
16
带着府中人的诸多期许。
三个月后，我果真有孕。
四皇子知我有孕，拥我入怀，轻拂小腹，细数几时能诞下孩儿。
柳氏的欣喜甚至不亚于四皇子，所赠之物恨不得将我的小院统统塞满。
李氏拖着病体来向我道贺，“头三个月，要万分小心。”
她盯着我的未现的小腹，眸中带泪。
我宽声道：“我的孩子还要管姐姐叫一声姨娘。”
李氏连声说好。
我怀到五个月，胎相稳定，柳氏允我娘家人入府探望。
娘携着贞娘来见我。
“今见到你一切安好，为娘终是放心了。”
贞娘还是活泼的性子，将家中一年多的变化，悉数讲予我听。
爹从四品候选的中大夫，晋为三品鸿胪。
哥哥在军中也被提拔，入宫中禁军偏营副将，已下聘京兆韦氏女。
“韦氏？”我诧异出声。
当初裴家便是小觑我家是青州薛氏的门楣，还计较阿姐在东市中经营生意，才不允裴二郎娶阿姐。
而今，阿兄竟能娶到京兆韦氏女？
娘喜上眉梢，“多得你嫁与皇子，家中父兄皆得人高看，如今仕途才能顺遂。”
贞娘仍是介怀，怕阿娘的言语刺激到我，便岔开了话题去。
17
永安十七年，岁末。
又是一个下雪的日子。
寒风呼啸，大雪漫天，我诞下四皇子的长女。
孩子一出生，便给抱到了皇子妃的房中。
直到我出了月子休整好，才见到了柳氏怀中似棉团般软糯可爱的小人儿。
“曜娘有功，爷去宫中替你请旨，即封你为侧妃。”
我对这喜讯只觉恍惚。
李氏面色变了变，到底无话可说。
长女满月之日，宫中又传来喜讯。
四皇子与其他适龄皇子一并得册封，被赐了含幽关内外的燕地，成为燕王。
柳氏成了燕王妃，我成了薛侧妃。
唯有李氏无母家助力，又无子嗣，只靠着往日逐渐淡薄的情谊在府中度日。
我心中不忍，私下多加关照于她。
燕王不常去她院中，她倒也自在了。
“我可无巴结你，似我这般人微言轻，你待我好，那是我人缘好。”
说完，李氏又盯着我的小腹。
“可又有好消息了？”
我无奈一笑，“怎能年年都有，子女皆是看缘分。”
临了，又补了一句，“李姐姐的福气应是在后头。”
李氏并不介意。
“爷成了燕王，府中是又要进人了。子女，我早就不求了，盼的也是安生日子。”
“我对爷是感恩，对王妃是敬重，你是爷最想要的，却是得了最遗憾的。”
“趁着年轻，给自己或是你的女儿，挣下些指望吧。”
李氏向来通透，她这般劝我，我却无言以对。
18
永安十八年。
正如李氏所料，宫中贵人赐了吏部尚书之女裴氏与幽州州丞之女巩氏入府，二人皆为侧妃。
另又有王亲与下臣相赠多人，最后只纳了擅琵琶的卢氏。
这人一多，王妃管家越发忙碌，兼着巩氏与卢氏相继传出有孕的喜事。
王妃便想让我出手打理一些府中事务。
可我在家中便不善管家，寻了借口婉拒了。
李氏道：“你当真是不争不抢，便是为了女儿，你也不愿一搏。”
我笑而不语。
理家之权后落在了裴氏手上。
裴氏生得明艳娇媚，奈何言语刻薄。
领了管家之权后，在无人的花园中，便敢肆意讥笑于我。
“我记得你，你是青州薛氏，那个簪花商女的妹妹，同样下贱勾人的货色。”
“你我同属王府后妃，我若是以色侍人的不堪之人，妹妹又是何角色？”
裴氏柳眉倒竖，美目圆瞪，高傲道：
“如今王爷王妃都授意我管家，你不过是生了个微不足道的丫头片子，母族也是青州薛氏那样的寒酸门第，我若想治你，今后有的是机会。”
自此，我院中缺衣少粮，物件屡遭克扣，奴仆的月银都能延迟上月余。
李氏与我交好，她的处境也不比我好许多。
“本以为跟了王爷，便可以不挨穷了。没想到，竟有一日还穷过在宫里头。”
李氏从燕王十岁起就在身边伺候。
燕王生母是名宫女，很早便去世了。
无恩宠又无照拂的皇子，在抬高踩低的宫中生活，自是不容易的。
19
燕王经过李氏的院侧，嗅见烤地瓜的香味，进门发现我与她在院中围炉闲坐。
入秋时节，院中萧瑟无人打理。
我与李氏仅着单衣，身侧连伺候的奴仆都不见一人。
第二日，裴氏的管家权就被夺了，被罚去了京郊的庄子中自省。
我养在王妃身旁一岁多的长女也被还了回来。
我不会养孩子，便把长女托付给了李氏。
李氏自然高兴，天天抱着长女，逗乐不停。
“卢氏、巩氏请御医号过脉了，大概是男胎，否则……”
否则，长女怎会如此轻易回到我的身边。
长女送归我时，已会说话，她吐字清晰地唤我姨娘。
我也只是笑着应下了。
20
临近年关，卢氏先诞下了燕王的长子刘振。
又过半月，巩氏也诞下了次子刘懋。
此二子皆由王妃抚养。
燕王寿宴，开府设席，我的父兄也在受邀当中。
席间，父兄受裴家儿郎奚落，我方知贞娘竟因裴家从中作梗，而毁了一桩婚事。
李氏在府中资历最久，虽无过多宠爱，可王府下人很多愿卖她人情。
她为我安排去见了阿兄。
阿兄见我，便一倾苦恼。
“本以为你嫁为燕王侧妃，我们薛家也能跟着水涨船高，而今看来风光不过一时。对比起京兆诸多世家勋贵，我们仍是根基太浅。”
“阿兄，京中多的是百年世家开朝旧勋，何不从军中功绩下手？”
阿兄回去思虑再三，最终向朝中请命，前去北境幽关镇守，以图军功封爵。
李氏听说后，抱着我的女儿，展颜道：
“这孩子日后有掌军权的舅家，便不怕叫人轻看了去。”
21
因王爷喜获麟儿，王妃帮着说情，裴氏被接回了王府。
从前她持宠而娇，见与她同一年进门的卢氏、巩氏先后有孕，不乏使过一些阴私手段。
她在庄上待的时日，听闻还需下地劳作。
如今的她，容颜如颓蕊，病身如垂芦，当真是今非昔比。
府中受她苛待之人，纷纷落井下石。
便是位份低的卢氏，也仗着是长子生母，待裴氏以牙还牙起来。
巩氏出身高门，不愿似这二人般撕斗。
“我入府不到两年，孩子也是还养在王妃身边的庶子。今后，我可是要在府中过一辈子的，何苦闹那些个不痛快。”
说完这话，巩氏抬眸怯生生地望着我们。
李氏问：“我会伺候人，这个薛侧妃会写话本子，你会做什么？”
巩氏愣了愣，腼腆说：“针凿女工还算拿得出手……”
22
裴氏实在不是聪明之人。
她因受不了卢氏奚落，竟派人在她日常弹奏的琵琶弦中涂了毒。
那日，燕王召卢氏前去奏琵琶。
卢氏忍着指尖红肿难耐，还坚持奏完。
一曲毕，卢氏当场就香消玉殒了。
王府门客中便有擅断案之人，一下子便查出是裴氏所为。
裴氏高喊冤枉。
可侍卫一一拿出了证据：在卢氏房中找到的毒药瓶、购买毒药的药铺收据，以及前去买药的裴氏丫鬟。
裴氏才道：“我就是不服，凭什么一个贱胚子也可以抢在我的前头诞下长子？还有巩氏、薛氏、李氏，她们个个面上纯良，谁知心中藏着什么歹毒心思！就是王妃……”
燕王怒斥道：“王妃也是你可指摘！”
王妃恰时叹了一句。
“裴侧妃这是何苦？这府中除了我与李氏福薄，谁未尝不能诞下自己的孩子？”
燕王沉吟，“子嗣？她也配！”
王妃又道：“裴侧妃正是太想有自己的孩子了……”
燕王冷笑。
“她身为侧妃，便敢毒杀姬妾，若是生下子嗣，岂不是要将屠刀对准本王的孩儿？”
裴氏闻言，面露惊恐。
“不，我只是杀了一个贱人！王爷，我没想过要迫害子嗣……”
裴氏被拖了下去，下身无端流出了一滩血，拖拽之处留下一道长长的血痕。
本是妻妾间的争风吃醋，竟生出这样一桩血淋淋的命案来。
23
巩氏被吓坏了，夜夜梦魇。
最后央求王妃，让李氏迁来与她同住。
“我们三人是同一年入府的，还不到两年，卢姬死了，裴诗离死也不远了，我……”
李氏连连摆手，道：“莫说晦气话，这宫中每年都死奴才，那宫里头岂不是个个吓死了。”
巩氏人还是日渐消瘦下去。
燕王怜惜，便把刘懋送还给巩氏抚养。
巩氏与李氏，一人一个孩子，日子终是有些寄托。
24
漏夜无人，我去见裴诗最后一面。
裴诗未受刑，但被问责那日惊惧交加，小产也未经医治。
如今已经奄奄一息。
裴诗睁开眼，虚弱地嘲讽道：
“我是河东裴氏之女，王爷不会杀我的。等我好了，必要将你们都踩在脚下。”
我不管那些，直径问：“当年，我阿姐与裴二郎说好私奔，何故裴二郎不肯赴约？”
裴诗全然没想到，我追问的竟是这件事。
“那个商女约他是去城外望远亭，家中获知后，将二堂兄捆绑起来锁入祠堂。叫你那勾人的姐姐等到的只是一班流氓……”
我禁不住，狠狠刮了她一耳光。
裴诗仍撑着笑说。
“听说那个商女年过二十，仍嫁不出，是因失了名节怕被人发现，才不敢嫁人的吧。”
“二堂兄得知真相后，竟大骂族人是禽兽不如，最后一根腰带投缳自尽……”
“窝囊废，当真是个窝囊废……”
原来裴二郎没有负了簪花娘子。
阿姐。
你听见了吗？
我自推门而出，背后的裴诗狂笑不止。
可笑之人分明是她呀。
她以为，卢氏是贱籍，她便是杀了一个贱籍女子又能如何。
燕王希望后宅安宁，王妃想要贤惠名声，这两位怎会容一个出身世家的侧妃在府中兴风作浪？
她怕至死都不知何为捧杀。
更不知她是失了自己这辈子最想要的孩子。
25
裴诗死后，王妃才派人告之裴家。
只道是患了易传染的恶疾，才猝然离世。
裴家并未生疑。
很长一段时间，王府并未再添过新人。
燕王勤于前朝政务，许多时日也是宿在王妃房中。
可惜，王妃一直总归未有孕。
李氏轻轻道：“她此生很难有自己的孩子了。”
“为何？”
“她嫁与王爷本就是强求，这些年……与爷算是相敬如宾。”
“连宫里也在传，燕王妃最是良善贤惠的当家主母，如今还得了长子在身侧养着，也算圆了她最初的心愿了。”
世上夫妻，能有几对是真心相爱？
便是真心相爱的，又有几对做得成长相厮守的夫妻？
26
长女到三岁时，燕王给她赐名怀玉。
我私下给她取了个小名叫如故。
巩氏见状，也给儿子刘懋取了个小名如琢。
有匪君子，如切如磋，如琢如磨。
一听就知二人是姐弟。
燕王听闻此事，也给刘振取了字，如磋。
他问我，“这个名字如何？”
我浅笑应答：“王爷的儿子本就是美玉，经过雕琢磨炼，自能成轩冕。”
燕王眉眼一凌，“你很懂我，却从不愿多求我什么。”
我斟酌道：“那请王爷多去李姐姐处坐坐，如今是她帮我养着怀玉……”
燕王“哦”了声，“她既养着怀玉，那你便是缺了孩儿。”
尔后，他环抱住我，低声呢喃，“莫要再将我推出去了。”
不久，我又被诊出有孕。
王妃笑容如常。
“真是桩好事。”
27
永安二十一年隆冬，我立于阁楼之上，眺望京城景色。
我目及是整个天下最富饶最繁华的国都，却再也看不见灵州城的山与水。
耳闻是皇觉寺傍晚敲响的钟声回荡，却再也听不见北疆的马蹄声阵阵。
晨儿在身侧出言提醒，“侧妃，仔细身子。”
我问：“近日家中可还有提贞娘婚事？”
晨儿道：“是有，只是门第太低，夫人不允。世家勋贵太高，三小姐又不肯。”
我的阿兄近两年，在边关屡立战功，赐了侯爵。
青州薛氏多受京兆韦氏在内的世家所荐，子弟于朝堂渐露头角。
皇后为端阳公主择婿，便是看中了出自青州薛氏的新科探花。
这在此前，从未有过。
贞娘最初的婚事便是因世家虽扰，现下宗亲勋贵皆有意联姻。
那人选可要慢慢细选才好。
燕王为爹推选一人，是禁军正将军，裴夜。
爹娘无从拒绝。
贞娘则气红了眼，“那人姓裴啊，是迫害过长姐河东裴氏的儿郎，我如何嫁得！”
此番轮到我作恶人登场咯。
“裴夜是河东裴氏旁支，与原先不是同一支，再论官职才能，是朝野俊才中最受瞩目之人……”
贞娘不服。
“那人的禁军职位是燕王想拉拢之人，所以才牵了媒吧。”
我哑口无言。
贞娘在东市开铺做生意，当真比我一深宅妇人要懂得许多。
便在我苦恼如何促成此事之际，裴夜竟主动寻上铺面，光明正大地去看贞娘。
贞娘命伙计闭门，坚决不做他的生意。
裴夜不安常理出牌，反倒乐呵呵道，“模样俏，性子野，正对爷的口味。”
爹娘获知此事，颇有微词。
28
燕王请他过府饮宴。
裴夜却道：“我若要娶妻，自是要与妻子相看两不厌。倘若什么都不看，怎知这日后是否过得下去。”
隐在屏风内的贞娘，率性道：“说得在理，可他相看那日太过鲁莽，叫我实在不悦。”
这有何难？
裴夜休沐那日，特意理了鬓发胡须，换了一身儒装，才去东市铺子寻贞娘。
贞娘立在铺门口，朝他盈盈一笑。
笑得裴夜三魂七魄皆丢了。
可贞娘下一句话，就像兜头淋了裴夜一头冷水。
“谁说我喜欢儒生，你这般装扮实在古怪。”
裴夜干巴巴辩解，“这佳人不是偏爱才子？你不是嫌弃我是武人？”
“我嫌的是你那日粗鄙无理，何时计较你出身行伍。”
裴夜得寸进尺道，“那你喜欢我就行。”
自此，裴夜成了贞娘铺子的常客，软磨硬泡了月余。
贞娘到底点头答应了这门婚事。
贞娘对裴夜说不上抗拒，只道：
“二姐，我知这桩婚事，对整个薛家都是极大的助力。可我不愿将我与裴夜之间，看上去那么像一笔交易。”
我笑着为她篦发。
贞娘照着镜中，忽然又说：“二姐，我是真的喜欢他，你放心吧。”
姻缘事，若是早问一句，或许世上诸多遗憾也就不一样了吧。
29
贞娘出嫁那日，我前去送嫁。
阖府悬灯结彩，披红戴绿，爹娘脸上都浸着喜气。
贞娘行五，可论起来，薛家好像是头回置办嫁女之事。
我在庭中，看着喜娘簇拥着贞娘走出了家门，进入喜轿中。
“阿姐，谁说簪花娘子嫁不得裴家郎，如今不正是嫁了吗？”
回王府后，我因有孕困乏，便沉沉睡去。
夜半，忽被人惊扰醒。
睁开眼，是燕王面色沉阴地凝着我。
我不晓得睡梦中可是说了什么不该说的话。
燕王却牵过我的手，放在胸口处。
“今日婚宴，孤见裴夜与薛贞立在一处，好似神仙眷侣。孤才发觉，我与你从未拜过天地、行过婚礼。”
我惊诧一番。
“臣妾入府时是妾，怎敢有如此想法。”
燕王忽而发怒，“这么多年，你为何不懂，我是真心实意将你……”
我连忙打断他的话，“妾不敢，也不配。”
他纳我时，仅仅与我见过两次面，从未主动和我说过一句话。
到了今日，却忽然掏心窝子地情深义重起来。
爱与不爱，只在他一念之间。
可叫王妃知晓，我日后要如何自处。
燕王气得拂袖而去。
30
李氏道：“男人都是要哄的，你哄哄不就完了。”
我捧着肚子，并不吱声。
李氏教训道：“我在宫中那么多年，看尽了争宠的嫔妃，她们争的也不是什么君王之爱，争的不外乎是一份安身立命的依仗罢了。你学些话术，哄哄就好了。”
巩氏倒是好学，她年纪最小，即便生了孩儿，心性仍像未出阁的姑娘。
李氏总结。
“话术就三句，听好了。
『王爷，真的吗？』
『王爷，为什么？』
『王爷，您真厉害！』”
轮到巩氏侍寝，她真的活学活用。
结果，当夜燕王便径直传了御医，给巩氏问诊。
巩氏抽抽搭搭地来寻李氏算账。
“王爷嫌我脑子不好，翻来覆去就会三句话。”
李氏恨铁不成钢，“谁也没让你循环播放啊，你是录音机？”
“李姐姐，你怎骂我是鸡！”
我终是忍不住捧腹大笑。
李氏当真是个妙人。
31
永安二十二年，我生下了燕王的第三子。
孩子出生时，燕王本在宫中随侍陛下病榻前。
陛下年迈，头疾偶有发生，常陷昏梦中。
那一日，陛下忽在浓雾中看见一道日光，引着他往前走，走着走着便清醒了过来。
陛下醒来，正好见到了榻前的燕王。
宫人恰好进来传予燕王，第三子出生的消息。
陛下一听，龙颜大悦，赐名刘旦。
此后，爹被任命为正三品礼部尚书，阿兄也在边关成了幽关总将。
青州薛氏渐渐在京中朝堂立住了阵脚，便是连外祖等远亲，也千里迢迢前来相贺。
李氏抱着刘旦，啧啧两声。
“这孩子虽是庶出，可当真算得上是贵子了。这番你还打算将孩子送与王妃抚养？”
还没等我想好如何做，燕王先对王妃说，他要娶侧妃。
新侧妃出自江南萧氏，不仅容色倾城，琴棋书画更是无一不精。
其父为江南道刺史，其母世代贩盐皇商。
巩氏瞠目结舌道：“娶了一个萧氏，那相当于是娶了一座金山。”
王妃正忙着料理娶侧妃一事，恰时养在她房中的长子刘振也病了，自然没空来管我们这对母子。
32
萧氏入门那日，王府内外焕然一新。
竟有鼓乐吹吹打打，还有流水宴席，那是欢欢喜喜地热闹了一整夜。
巩氏酸酸地说：“比我进门时还要隆重呢。”
我抱着孩子说：“我是什么排场都没有呢。”
李氏嗤之以鼻：“有我寒碜，就赐一床新被褥。”
说完，我们三人都笑了。
原本是燕王与萧侧妃的洞房花烛夜，偏偏刘振发起高烧来，兼着上吐下泻。
御医也束手无策。
孩子烧得像块炭，口中呢喃着父王。
王妃怕是要不好，才请了燕王过来。
燕王在塌前照看一番，刘振的烧才算退了下去。
李氏因常年照料府中的孩子，临时被请到王妃房中照看。
回来之后，李氏悄声对我说：
“那位装了多年，萧侧妃这才进府，怎会忍不下去了？”
可当我们见到萧侧妃时，方知王妃是因何而方寸大乱。
次日，天才灰蒙蒙亮。
我与李氏、巩氏带着孩子，来到王妃处请安。
一个窈窕曼妙的身姿就那么立在院中，微抬着头，似在看着朦胧云层中初生的太阳。
她闻声响，微侧过身。
那容颜极美，似笼山罩翠的烟霞，瑰丽异常。
便是我们这些个女人见了，也忘乎所以，只剩下惊艳。
我手中牵着的怀玉，小手指着美人，惊喜道：“姨娘，仙女下凡了。”
刘懋也探出头，惊呼：“是嫦娥！”
试问，燕王如何不爱她？
33
刘振病愈后，便开始启蒙读书。
经过上次病重一事，燕王嘱咐王妃好生照料长子，顺便将管家的一部分职权拨给了新入府的萧氏。
王妃赔着笑。
“萧氏是新人，怕对许多事务不甚了解，薛侧妃进门也多有年，不妨……”
燕王直接打断她。
“薛氏懒怠，连孩子都要李氏帮衬着养，几时能管好家。”
王妃一怔。
燕王又说：
“……李氏更是从未插手过管家之事，可还要让巩氏在旁协助？”
背景雄厚的萧氏让王妃很是头疼，可她想让两个侧妃相斗的盘算，又叫燕王三言两语给打了回来。
若是真的按燕王所说，拉上绵软的巩氏上阵。
那能顶什么用？
巩氏被欺负哭了，还要劳王妃自己做裁么？
王妃最终只得让出了管家之权，好生照料刘振去了。
34
因是燕王亲口嫌弃过我的懒怠，我索性真的懒了起来。
寻常除了去王妃处请安，门一闭，只是看书临帖写话本。
巩氏是个玩心大的，也到我院中踢毽下棋斗蛐蛐。
三个孩子都给了李氏。
李氏气道：“什么都给我带，明儿我改名叫德华得了。”
我与巩氏早习惯了李氏时常说些奇奇怪怪的话，接着各玩各的。
日子长了，任由王妃在请安时，总明褒暗贬着萧氏。
我们三个不受宠的抱作一团，说什么，都是“嗯嗯是是好好”。
萧氏一笑，我们三个兼着孩子，再齐齐看傻了眼。
王妃见我们是要装傻装到底，索性回娘家搬救兵。
河东柳氏还怕寻不出才貌双全的美貌女子？
之后一天天，不是青春少艾的表妹，就是风姿绰约的寡姐，连越了辈分却年华正好的小姨小姑都来过好几位。
这又不是我们三个的亲戚，把门一关，继续该干嘛干嘛。
只是，怀玉比刘振刘懋还大一岁，看着两个弟弟先后有师傅教读书，也想去学些什么。
我不想叫怀玉困在这王府里，天天坐井观妻妾斗。
就把贞娘唤来，要把怀玉寄养去她家。
裴夜是分出去的旁支，非是要紧事儿，根本不用回本家去见那些个亲戚。
贞娘成婚近一年，还未有子嗣，一听我的提议，满口说好。
“二姐的孩子都是有福气的，怀玉随我回去，说不准能给我带来弟弟或是妹妹。”
此事，我先去求了王妃，王妃没松口，叫我自去问王爷。
燕王器重裴夜，便允了。
见我开心，他不由问，“你当真舍得送出孩子？”
我道：“怀玉性子跳脱，妾不愿她受拘束。随三姨可观市井，随三姨夫可阅军威，那比跟在妾身边，见识与乐趣要多上许多。”
燕王像是从不认识我般，打量了我好几眼。
随后，是王妃带着新来的姬妾过来请安。
我连忙退了出去。
35
在王妃的一番张罗下，燕王纳了三个通房，两个妾，另歌姬舞姬不作数。
一时间，王府花团锦簇莺歌燕舞。
萧氏管家从善如流，从不无端克扣，也不过分阔绰。
就是最刁钻的婆子，到了萧氏面前，绝讨不得半点好。
萧氏的艳名，渐成了贤名。
相比之下，王妃反被召入宫中，叫皇后轻责了一番。
王妃回府时，正赶上燕王带着萧氏出门赴宴。
那次是端庄贤惠的燕王妃，头回在自己的院中失控发火。
巩氏不解：“王妃这是何必，她是正妻，我们生的孩儿都管她叫母亲，她便什么都不做早就赢了。”
李氏道：“少年夫妻本该情深义重，这些年王爷确实给足了王妃尊贵体面，王妃就想着自己和别人总归是不一般。可王爷哪里管那么多，先是曜娘，接着是你和裴诗、卢氏三个，再后来是萧氏。时间一长，人再一多，王妃的那点不一般也就泯为众人矣。叫她如何会甘心？”
我看着李氏，问，“那你呢？”
李氏撇了撇嘴，“从前在宫里，四皇子唤我小姐姐。如今在王府，王爷唤我大姐。”
36
那夜，我与李氏、巩氏喝了好几壶桂花酿。
燕王不知何时回来了，竟来了我院中。
月色之下，那庭中的长身玉立，又令我想起了当年会翻墙邀我出府游玩的郭小将军。
我鼻子一酸，笑说：“你怎么来了？”
燕王的脸从暗处显露出来。
我一见他，酒立刻醒了。
燕王拥我入怀，竟有几分感慨，“你是在意孤的，如此多年，你是在怕什么？”
我怕什么？
我怕下雪时，就会想起远走的小将军和世上对我最好的阿姐。
我怕与燕王相处时，会有哪日忍受不住，唤出小将军的名字。
我更怕经年累月，在这个王府中无尽的争宠，消磨掉我为他们复仇的决心。
痛定后，我缓缓回抱起了燕王。
“王爷，由爱故生怖，妾不想色衰爱驰，走到被王爷厌弃那日……”
燕王无比郑重道：“孤必不会叫你我走到那日。”
37
永安二十五年。
陛下龙体欠安。
太子监国，反遭御史弹劾。
陛下训斥太子时，太子出言反驳，最后竟到了两父子按桌互骂的地步。
几名内侍连忙劝阻。
太子当着陛下的面，一脚竟踹死了一名内侍。
陛下被惊得说不出话，太子却未曾请罪，径直离开了。
回到东宫之后，太子又召集侍卫在一处，死守住东宫不出。
陛下得了消息，气得要禁军将东宫团团围住，速速提太子过来请罪。
天家父子争执，却叫裴夜举棋不定。
太子此举，已与谋反无疑。
可陛下只道提太子来请罪，并非是要捉拿太子。
裴夜稍有不慎，便会万劫不复。
为求自保，裴夜将太子在东宫拥兵的消息传了出去。
皇帝膝下最受倚重的儿子，除了太子，便属燕王与章王。
对于储君之位，皇子天生带着勃勃的野心与不死不休的斗意。
章王最先得到消息，立刻整齐府役，前往大内勤王。
燕王闻讯，先去通知了丞相为首的一帮大臣，又去支会了巡城司与京兆府尹等人，言中之意便是不能叫皇城大内的兵戈，蔓延出京城外。
旋即，兵部请示陛下，是否调动京畿大营。
陛下居在宫中，接到兵部请示。
方知章王的举动，竟让臣民误以为宫中哗变。
“好好好，都是朕生的好儿子！一个敢在朕面前杀人，一个趁乱举旗，当真是为了勤王？”
如此一来，裴夜名正言顺地攻入了东宫。
东宫侍卫并未负隅顽抗。
裴夜不费吹灰之力杀入殿中，才发现那暴虐太子竟自悬于横梁之上。
陛下闻之，不发一言。
让丞相等人以太子病逝为名，办了丧事。
至于章王。
在率府役闯入宫的那日，便被皇后派老内侍斥责出了皇城。
尔后，更是被降为郡王，逐去了封地。
夺嫡人选一死一降，燕王终是走到了陛下的眼前。
38
当年隆冬。
燕王被过继到了皇后名下，成为名正言顺的嫡子。
陛下对于册封太子之事，始终不愿松口。
但还是叫燕王先着手几件要紧的军政之事。
王妃也常带着我们几个侧妃进宫，向皇后以及几位妃子请安。
后妃中生了章王的王贵妃早去世了。
如今后宫，独是萧淑妃最为受宠。
我们进宫，自然见过萧淑妃。
只能叹，萧氏一族尽出美人儿。
萧淑妃是萧氏的远房姑母，年岁虽长了十岁，可那容色分明比萧氏还艳上几分。
王妃见过萧淑妃后，不知是怎想的。
竟在下次给皇后请安时，略略提到娘家有擅医治头风的医女，想荐入宫来，医治陛下的头疾。
皇后只道：“燕王妃果真贤惠。”
说罢，便泼茶送客。
王妃哆嗦着嘴唇，灰白了脸色。
我与巩氏面面相觑。
唯有萧氏笑得如沐春风，独自去了萧淑妃的宫中。
39
王妃回府之后，就“病”了。
刘振也被接入宫中，由皇后亲自抚养。
李氏忍不住嘲讽道：
“后宫谁不是修聊斋的，在快成仙的那位面前逞贤惠，能不『病』吗？”
连巩氏都摇头。
“皇后治下极严，昔日的太子妃都未曾僭越，王妃是何必呢……”
不久，燕王便把王妃之前张罗的通房姬妾统统遣散了。
只守着我们几个旧人，“清心度日”。
40
王妃病了，管家大权落在了萧氏手中。
我出入王府都便利了许多，便去裴府找贞娘。
贞娘抱着新出生的小儿子，眼底十足的八卦。
“坊间最近都在传的闲话是刘家四媳妇要给公公送暖房丫鬟，却给婆婆赶出来的事迹。”
我微微颔首。
贞娘失笑，“竟真是她。”
我道：“我来，是问你正经事儿的。”
贞娘生意如今做得大了。
莫说是京城东西二市，就是京畿道沿着运河而下的好几个州府，都开了分铺。
打探消息也比从前来得要快。
“阿兄在北境经营数年，我的商队以灵州为据，四处分散开寻郭家军旧人。已经寻了大半年，原来虎贲营的斥候战败之后失踪了，实则是躲到戎狄边界，如今已成了牧民。”
我紧张地问：“可能将他带回京城？”
贞娘摇头。
“我的人花费了好一番功夫，才从他口中探出了当年的真相。可他在草原已娶妻生子，是绝不肯回京。”
我思忖这些年局势的变化。
燕王即便成了太子，我青州薛氏还不是他最为依仗的臣子。
“平反之事，现在仍不是时候。”
贞娘蓦然道：“二姐，已经十年了。”
是啊，距离永安十五年的那场风雪，已经过了十年了。
41
我回府后，萧氏罕见地来到我的院中，说我为我道喜。
“我怎不知喜从何来？”
萧氏嫣然一笑，“王爷带刘旦进宫，刘旦很受陛下喜爱，便决定从今日起就养在宫中了。”
我恍然道：“原来如此，如今也只有巩妹妹的孩子还在府中，刘懋怕是会想念哥哥弟弟了。”
萧氏顿了顿，沉吟道：“薛姐姐为人滴水不漏，果然叫人佩服。”
这萧氏绵里藏针的功夫，又岂不叫我佩服。
我面上一笑，不再与她多说。
42
陛下迟暮，经过前太子与章王一事，心境挫败，愈发寂寥。
养在皇后宫中的刘振，过分成熟，不怎让陛下喜欢。
相反是刘旦，活泼好动无拘无束，叫陛下见了，只觉得小儿可爱，遂养在了身侧。
陛下的身子越发不适。
不久的年岁宴上，陛下望着台下的满堂儿孙，终是封了燕王为太子。
永安二十六年春，燕王府的诸人搬入东宫。
柳氏无疑是太子妃，只是这病已分不清是真是假。
过了册封典礼那几日后，太子妃又是闭殿不出，也不用我们去请安。
我与巩氏同为太子良娣。
萧氏则与李氏同一阶，成了良媛。
对此安排，李氏是意料之外，萧氏则很是不甘。
太子初入东宫，更多的是招揽京兆的世家旧勋，待萧氏为首的江南士绅确实不似从前热络。
我与巩氏出身并非世家大族。
以子嗣定位份，便是此时太子想到最公平的方式。
43
初到东宫，我特意让内侍在庭院内种上了玉兰花。
李氏、巩氏来我院中，都会赞一句雅。
巩氏显得心事重重。
刘懋资质平庸，即便是再努力用功，都比不上刘振功课的进度。
“明明出生就差了半月，我的儿子怎就比不上刘振？”
李氏劝她：“手指伸出还长短不一，你何必拿刘懋与刘振对比。”
巩氏道：“我也不是非要比，只是他们三个都是庶子，总归……”
我就此打住，“还未到时候，切莫揣测。”
巩氏小声嘟囔，“就是想想也不行吗。”
可世事确实叫人意想不到。
在太子的生辰宴上，久违的太子妃柳氏可算露了一次脸。
便是这一次，一出场就叫众人惊掉了下巴。
只因，太子妃已有了六个月的身孕。
这一胎，可谓是瞒得结结实实，从皇宫到王府竟无人知晓。
太子又惊又喜。
他与太子妃成婚十余年，自成婚头一年太子妃滑胎之后，苦等了这么些年，终是等到了嫡子的希望。
皇帝与皇后得知后，对此胎也极为看重，流水的补品药材送入太子妃宫中。
钦天监对此子问天卜卦，测出来一个大大的吉卦。
萧氏也在此时，被诊出有了三个月的身孕。
可对比起众人对嫡子的热切，萧氏这一胎自是冷清了许多。
为避锋芒，萧氏搬去萧淑妃的宫中养胎。
太子妃接受我们请安时，笑得像个打了胜仗的将军。
不过摆了几天威风，也就不用我们再去向她请安了。
44
太子是国之储君，三个男孩开了蒙，自不会再留在生母身旁。
现下，只有怀玉留在我们身边。
巩氏低叹，“果真连想想也是不行的。”
李氏仍旧沉稳地给怀玉纳鞋底。
“规则早就定好了，无论他人如何得宠，只要她不再犯糊涂，皇后之位必是她的。”
巩氏恍然大悟。
“是啊，她本来就会是皇后，怎还……罢了，和我有什么关系。”
我则看着怀玉在桌前临字帖。
这字写得忒丑了些。
怀玉却歪头朝我做了个鬼脸。
45
端午佳节，太子为叫皇帝皇后尽兴，由民间请了一班耍杂戏的戏班入宫献艺。
岂料，在戏班中混入刺客。
刺杀当日，杂技精彩，表演正酣，皇帝皇后看得入了迷。
忽然从杂技表演的巨大彩球中杀出一人来。
那人持刀，直直飞向皇帝的正座。
侍卫立刻上前阻挡，场面慌乱非常。
却在内侍中又有人亮出匕首，朝皇帝刺去。
离皇帝最近的皇后，几乎是本能般冲上前，将皇帝护在身后，用自己的身躯生生挡下那一刀。
皇帝悲恸大叫，紧紧扶住口吐鲜血的皇后。
再论旁人，逃得逃，散得散，几乎都是只顾自己。
殿中那对年迈夫妻紧握住对方的双手，眼中深意，胜过千言万语。
太子控制住场面后。
只见，太子妃被内侍宫女团团围住，面上惊恐，却毫发无损。
我与李氏、巩氏三人身后护着孩子，手中只得临时操着条几、帷帘，甚至碗碟，显得狼狈又滑稽。
萧氏早不知被谁推倒在地，昏死在了萧淑妃怀中。
46
皇帝因遇刺之事，将太子当众杖责。
太子妃揣着即将临盆的肚子下跪求情。
皇帝却指着太子妃，冷笑连连。
“朕连儿子都能打，你用朕的孙子求情，是想让文武百官谴责朕薄情寡义！”
太子妃蒙了，她哪里敢啊。
皇帝继续骂：“好一个贤惠大度的太子妃，如今昏迷不醒的是朕的发妻，不是这个逆子！皇后最好无事，否则朕唯你们夫妻是问！”
太子妃头叩得极低，浑身战栗。
她怎么也不明白。
事情怎会变成这样。
47
太子回东宫后，径直传李氏前去伺疾，顺便把太子妃给禁足了。
巩氏忿忿道：“她一求情，把太子认错的态度都给搅和了。整个东宫危在旦夕，她还在摆贤惠！”
李氏很晚才回来，一回来我们就围住了她。
“行刑看似下了死手，其实还好，主要是为了叫陛下出气。太子妃那一跪，太子那一杖算是白费了。”
“对了，柳氏的孩子没了，太子听闻直接摔了东西。”
“那位倒好，名也有风头也出了，我看她还没觉出自己错在哪儿呢。”
48
刺杀一案，审查了整整三个月。
终是将河东柳氏搬到了台前。
献艺的杂戏班子是由柳氏的父亲所荐，可班子内的刺客与扮作内侍的刺客，确是前太子的门客所办。
刺客交代，他们献了不少银子，才走了柳氏的门道进了宫。
计划就是为了刺杀皇帝，栽赃新太子，为前太子报仇。
柳氏父亲为大内理事，卖官售爵贪赃枉法的事情久矣。
可正是因他们的花钱入宫的门路，促成了这次的刺杀。
即便他们与刺杀并无直接关系，可这间接的关系，也足够叫他们满门获罪。
此前，太子妃的孩子生出来就夭折了。
如此一来，柳氏父兄更是彻底没了免死金牌。
49
皇帝极不给太子留颜面，将太子妃的父兄悉数流放。
整个河东柳氏在朝中也经历了一番跌宕贬斥，势力大不如从前。
幸而是丞相与诸多老臣力保，加上皇后醒来求情，才堪堪保住了太子。
柳氏自从迁居南宫，与世隔绝。
估计太子登基之日，便是她魂断之时。
李氏请了太子恩典，去见柳氏。
柳氏已经病若游丝，却仍穿戴得体，装扮端庄。
李氏嘲笑道：“你当真是至死仍要那贤名。”
柳氏不卑不亢，“我出身世家，自是与你一介奴婢，有云泥之别。”
李氏不与她废话。
“你欠我两条命，算是都还清了。”
柳氏装作听不懂的样子，抬着高傲的下巴。
“收起你的臭架子吧，当初就是因你劝前太子妃莫要善妒，得罪了宫里贵人，才把我塞给了太子，为的就是叫你添堵。”
“遇上这破事，我只能认了。偏偏你又要那破贤名，赐我一碗绝子汤能做到的事儿，非要我一而再的有孕，却又不让我的孩子活下来。”
“一次次给我希望，又叫我跌入绝望。柳文扬，世上怎会有你这么恶心卑劣之人！”
柳氏半点不慌。
“我是你的主母，自然是要你生就生，要你死就死。你一个奴婢，仗着与爷有几年情谊，就在府中屡屡坏我筹谋，我能留你，那便是我的……”
“贤惠吗？”李氏破涕而笑，“那你就抱着你的贤名，去黄泉路上见见你害过的卢氏与裴氏吧。生前都没得到的事儿，死后你去问问阎罗王，看是夸你贤惠，还是歹毒？”
说完，李氏头也不回地走了。
独留柳氏一人，茫然又畏惧地抬眼看了看空阔却又破败的四周。
自此，南宫中经常能传出柳氏凄厉的叫喊声。
本来，无论有没有嫡子，太子妃都会是皇后。
可她终是不甘，才强行用药，使得自己怀上了那个孩子。
这些伎俩，瞒得住太子，却哪里瞒得住皇后。
遇刺一事发生之后，在贵人们的一番授意下，柳氏的孩子没活成，她那身子活着也别想好过。
50
贞娘来宫中向我请安。
与我讲了许多柳氏父兄伏诛后的后续。
柳氏的父兄倒了，从前犯下的许多罪行也被公布于众。
例如，永安十五年的那次戎狄入侵，守边的将士所获的军需便存在大笔的贪污。
棉衣内竟是芦花，粮草中搀着沙石，便是连兵器也有诸多损坏残破之物。
这般情况下，郭家军如何能打得赢能骑善射的戎狄骑兵！
贞娘义愤填膺。
“刑部整理出的罪状，只叫他们父子流放，还真是轻了。”
我不动声色地指了指上面。
“是柳氏的父兄帮着那位挣下军功，也是河东柳氏帮着开拓与管理整个燕地。可到头来，柳文扬却落得如此下场。”
贞娘无奈，又问起了最要紧的问题。
“柳氏已被禁，那位不日登基，那皇后之位……”
天家没有废掉柳氏的太子妃之位，便是各方权衡后保全太子名声最好的举措。
待到太子即位，柳氏多半会被追封为元后，可继后人选花落谁家？
51
李氏私下劝我，“柳文扬的下场你也见到了，万不可去争那个位置。”
相伴多年，我早把李氏当作知己。
巩氏的儿子刘懋性格温软，并无过人之处。
我的儿子刘旦深得皇帝陛下喜爱，伴君随驾也有些时日。
加上青州薛氏在朝中逐步站稳的局势。
这一切，似乎我的赢面是最大的。
可我没忘记东宫诸妃中，还有一位野心勃勃的萧氏。
萧氏自从失了孩子，便郁郁寡欢。
后听闻柳氏被迁南宫，她重新振作，亲手做羹汤，给太子献去。
太子本是最喜欢萧氏的娇美，见她特意穿着明艳动人，还有些反应不过来。
“你今日为何装扮如此华丽……”
萧氏抿唇一笑，“殿下召见，妾着华衣以示隆重，更是妾明太子之决心。”
可那罗裙之下分明是用了僭越的明黄之色。
太子未言可否。
萧氏巧笑嫣然。
全然不知一件衣服，断送了自己的皇后路。
52
皇后获知后，并未责罚萧氏。
反而是以替皇帝祈福的名头，把萧淑妃送进了宫内的佛堂抄经祈福。
皇帝自从遇刺那日，皇后舍命相救，对待后妃皆淡了，便也不理会萧淑妃的哭求。
“抄经祈福是好事，宫中佛堂爱妃觉得不够庄重，那城外白马寺是百年古刹，佛祖必能感念爱妃的虔诚。”
说罢，挽起皇后的胳膊，就走了。
可怜萧淑妃宠冠后宫十余载，竟是在自家侄女身上栽了跟头。
萧氏的父亲，更是因贿赂高官之举，被御史弹劾结党营私，罚俸一年，官降三级。
皇后主持的新一轮选秀，又有好几名世家贵女择选入东宫，以分走了萧氏的独宠。
53
岁末，戎狄再次毫无征兆地大举进攻幽关，北疆狼烟再起。
戎狄率兵十万，比起永安十五年那次还要多，攻势也更为迅猛。
这一次，幽关的守将是我阿兄薛仲魁。
朝廷急调粮草，燕地诸城各方调兵支援。
江南氏族以萧氏为首，为战场捐赠了大量的钱财，以解边疆的燃眉之急。
皇帝在宫中，看着急报，再观太子，叹道。
“你确实善于用人。薛仲魁并非名将，却坚守幽关，数次拦阻戎狄进攻，拖垮了他们，这番伤亡也少，边关百姓难得能过个安稳之年。”
“江南富饶，久安一隅。自从朕继位起，江南各家对朝廷向来虚与委蛇。此番，江南各家如此慷慨，想必是看在你的份上吧。”
太子作揖。“实乃儿臣应分之事。”
皇帝笑了。
“你做得不错。我朝一南一北，皆在你的掌握之中。今后江山稳固，国泰民安，仍需要你竭力为之。”
永安二十七年春，皇帝在睡梦中安然离逝。
太子登基为帝，奉皇后为太后。
改年号为泰宁。
54
果不其然。
柳文扬在登基前三日，于南宫“病逝”。
太子让皇长子刘振主持丧礼，以皇后之礼下葬。
新帝念刘振为人谦孝，把他的生母卢氏迁入皇陵妃位下葬，更追封为卢淑妃。
萧氏被封贵妃。
可她并未得意，因李氏被册封宸妃。
宸，可代指帝王，那是比贵妃还要高上一程。
萧氏在宫中大发脾气。
她为太子受尽委屈，竟只换了一个贵妃的位置。
原来，当初皇后并未降罪萧氏，是太子求的情，便提出用萧淑妃代替萧氏受罚。
同时，萧氏族人也明白。
老皇帝一死，萧淑妃便失去了价值，还不如把萧淑妃交由皇后发作，趁机卖个人情。
之后萧氏一门，看似被贬斥。
实则退避掉了皇后责难，才能保留住家族的势力与萧氏在后宫的地位。
萧氏经族人劝诫，听闻我与巩氏仅被封为德妃、贤妃，心里平衡了大半。
如今中宫空悬。
李氏的年纪再有子嗣怕不能，我与巩氏有子，位份却逊于她。
若等她诞下子嗣，皇后还不就是她的囊中之物。
殊不知，她的宫里头早就有我埋好的人。
江南萧氏的以退为进，萧氏的志得意满，全在我的眼皮底下。
55
我与巩贤妃去李宸妃宫中道贺。
李宸妃则是淡淡的。
“我一无宠二无子，宸妃这个封号，不过是为了打柳氏泉下的脸，还有制衡住萧氏罢了，有啥好贺的。”
我摊开双手，“反正我也不德。”
巩贤妃耸了耸肩，“我贤在哪儿，自己都不晓得呢。”
一个名号罢了，伴君随驾这些年，我们太了解新帝的脾气。
若是真的有宠，那才是麻烦。
可萧氏还是太过年轻。
新帝登基后，多番留宿在她的宫中。
是以，妃位中她最为得宠，遂日渐跋扈，全然没了当年在王府的温柔示人。
早在东宫时，由太后亲自选进宫的世家贵女中，有一个太原王氏出身的王婕妤与她平分秋色。
这叫萧贵妃很是不快。
某日在御花园里，特意寻了个过错。
叫王婕妤在午时的太阳底下，跪了个把时辰。
王婕妤心性要强，真跪足了时间。
可起身时，脚下一歪，下裙晕开的血污叫伺候的宫女内侍吓得不清。
太医一诊，掉了的是个成形的男胎。
这可是新帝登基以来第一个孩子。
太后自然不会善罢甘休，加上萧贵妃的母族在朝堂上总以功臣自居，蹦跶得厉害。
太后直接把萧氏从贵妃降为婕妤，又把流产了的王婕妤升为昭仪。
好生挫了萧氏一族的锐气。
新帝对此，一句话也没说。
56
李宸妃闲来，开始学修剪盆栽。
我与巩贤妃见着她，拿把剪子东剪西剪，将一小松剪成一个古怪的团状。
“瞧，像不像佩奇！”
佩奇又是何物？
李宸妃把剪子一扔，苦笑一声。
“都二十几年了，我还和傻子似的，自说自话。”
巩贤妃恭维道：“李姐姐若是傻子，那这世道还有清醒之人？”
李宸妃局促一笑，“人到底该清醒地活着，还是糊涂地死去呢？”
巩贤妃说：“当然是活着好啊。”
李宸妃不说话了。
她昂头看着苍穹，似又无尽的寂寞与哀愁。
我觉得她应是想家了。
这些年，新帝不是没派人寻过李宸妃的家人。
可查到都是有一年瘟疫，李宸妃家乡的村民悉数病死了，没有一个人活下来的。
她在世上无亲无故，可并非无牵无挂。
若不是多次得她提点，我与巩贤妃怕都活不到今日。
从前，我与巩贤妃还能带着孩子去看她。
她嘴上虽抱怨，可对孩子一直是极好的。
连刘懋不爱吃蛋黄，怀玉撒谎会下意识摸指甲盖，刘旦偷干过多少件坏事……她都是知道的。
现在，孩子们都大了。
李宸妃再见到他们时，反而显得格外忧伤。
“我自己养大的屠龙少年，都演变成了恶龙。看他们也快长大了，我怎么会高兴呢？”
我还是不太听得懂她说什么，却隐约听得出心伤。
等用过了午膳，巩贤妃被怀玉拉去看新开的菊花。
李宸妃问：“你可是要问我，此刻是否要争上一争？”
我并不拐弯抹角，“我必须坐上那个位置。”
李宸妃定定看着我。
半响从袖口处儿抽出一方丝帕，看料子款式有些年头，帕上绣着玉兰，花纹内暗勾着一个女眷的闺名：郭茹。
我通体生寒，双手不住捏着丝帕颤抖起来。
李宸妃微笑道：
“你们啊，一个比一个能隐忍懂韬晦，又何须来问我呢？”
那日，她亲自送我到宫门口，在长长的甬道上，笑着目送我离开。
“我能帮你的就到这一步了。曜娘，接下来的路，你随着庭芳走就好了。”
我一步三回头，总觉得李宸妃的笑容别有深意。
直到第二日，晨儿哭着来禀报。
宸妃薨了。
57
李宸妃的死在宫里掀起了巨大的风波。
新帝命太医彻查李宸妃的死因。
奈何整个太医院诊了又诊，查了又查，只得出了个在睡梦中安然离世的结论，类似于高寿之人的寿终正寝。
如此说法，新帝自然不信。
“慧姐姐从朕十岁起就伴随在朕的身边，多少次出生入死……她怎么会离朕而去？”
说完，激恸之下竟呕出一口鲜血来。
大殿之内乱作一团。
58
在李宸妃的灵位前，巩贤妃与我袒露了身份。
幽州州丞巩方是她的义父。
她的亲生父亲是郭家军麾下副将龚毅，母亲是昔日郭将军之妹郭茹。
我与郭胜安在灵州军营大帐内时，曾见过郭茹姑姑。
我骑马时，溅起泥点弄脏了衣裳与靴子，是郭茹姑姑拿出自己小女儿的衣服，替我换上。
我们在很早之前就有过未见面的缘分。
却是这许多年后，才从这丝帕中窥出了端倪。
巩贤妃卸下了绵软伪装，眉宇间还有与郭茹姑姑隐隐相似的英气。
“我原名龚庭芳，本该唤郭胜安一声表哥，唤郭将军一声舅舅。”
“永安十五年那个冬天，死的不但有你的未婚夫婿，更有我的亲生爹娘，还有舅舅一家。他们都是我的至亲。”
“义父冒险收留我，把他病弱早夭的女儿身份给了我，嫁入燕王府，我就此开始了以身饲虎、做戏筹谋的日子。”
我怔怔地看着巩贤妃，从没想到，原来饱受伤痛却仍要假意邀宠之人还有她。
李宸妃究竟是什么时候，发现了我们的企图？
她为何没有揭穿我们？
这么多年来，她一直是以什么样的视角，看着我们潜伏在新帝身边？
巩贤妃跪下，双手合十，虔诚朝李宸妃的灵位叩拜。
“这重要吗？李姐姐死了，这宫里不会再有人像她一样对我好了。”
“当年在王府，我怀着刘懋，险些被柳氏下毒害死，是她用自己养的猫儿帮我试膳食里的毒。”
“刘懋并不是生来资质愚钝，而是被柳氏自小下了药，叫他比旁人长得要慢些，也是李姐姐用食疗一点点解了回来。”
“这十余年，我看着狗皇帝那张脸，多少次忍不住想一剑杀了他，都是李姐姐劝住了我。杀一个狗贼容易，可要为郭家已经盖棺定论的叛逃旧案平反昭雪，那才是最难的。”
“如今，李姐姐走了。曜娘，我不求你与我一般同仇敌忾，只求你莫要阻止我报仇。”
我在巩贤妃身后，早已泪如雨下。
59
李慧儿，你个骗子。
60
泰宁元年秋，李宸妃薨逝，以皇后之礼下葬皇陵。
此举颇受争议。
可皇帝置之不理，连太后也发话。
“李氏久奉皇帝，甚得圣眷，宫中诸妃无一可拟，特以匹嫡之礼下葬。”
朝臣到底不再说什么。
有许多新入宫的后妃，并未见过几次李宸妃，却也纷纷说起了她的好话。
某次，皇帝经过宫门，听见王昭仪与旁人感慨李宸妃的宽仁和善。
皇帝起了兴致，遂一连几日召她侍寝。
不久之后，王昭仪便被诊出再度有孕。
一时之间，宫中人人效仿，争相夸赞李宸妃。
巩贤妃气道：“李姐姐生前，也未见那位如何看重。如今死了，才不过悲伤几日，倒也无妨他投入温柔乡中去缅怀。他简直是脏了李姐姐的名号！”
我问：“你有何计对付他？”
巩贤妃眸中闪过杀意，“他不是喜欢这温柔乡么，那便叫他溺死在里面，岂不更好！”
61
李宸妃去世后，最难过的还有孩子们。
除了刘振，后宫的孩子几乎都是李宸妃亲自照料过的。
怀玉自愿为李宸妃守孝三年，天天穿着白衣素服，半点首饰都不愿戴。
我在自己的宫中辟出一间小佛堂，日日诵经念佛，闭门不出。
实则，暗下联络朝臣，在朝中提拔起如我青州薛氏一般的寒门势力，逐步形成新的可以与世家旧勋匹敌的寒门党派。
妃位中，只得巩贤妃在宫中资历最深，帮太后分管后宫事务。
后宫中渐渐以巩贤妃为首，即便是昔日的萧婕妤被放了出来，未再有可比之势。
泰宁三年，皇帝身体抱恙，对政务逐渐力不从心。
大皇子刘振与二皇子刘懋，开始涉及朝堂政务。
泰宁五年，皇帝在一日朝会后，起身前往后宫的途中，忽然倒地不起。
太后派太医诊脉，竟是房事过频。
太后气得拍案而起，将彤史拿来一观。
萧昭容（萧氏）最为频繁。
当即，将萧昭容等嫔妃锁在了一处，再把寝宫一搜，真搜出不少稀奇刺激之物。
“皆是上不得台面的娼妇做派，萧家两代的女儿都是一个德行。”
萧昭容受了一遍刑，便被送去了白马寺中，与曾经的萧淑妃一起落发出家了。
我闻之，只觉得悲凉。
当年在王府惊鸿一瞥，那是何等仙姿人物。
偏是为了争宠，使出这样腌臜下作的手段来。
巩贤妃并无半分怜悯。
“她不是多爱皇帝，只是想当皇后，想要子嗣，才无所不用其极。这些年，她为此做下了不少恶事，那可并非是旁人逼迫她的。”
“我正是抓住她这一点，才肆意打压刺激她，叫她为了当皇后的执念，对那个狗皇帝愈加谄媚诱导，狗皇帝身上的毒才会越积越多。”
62
我们筹谋了这么些年。
一人接应前朝，一个应对后宫，终于要达成所愿之际。
狗皇帝却觉得自己身体欠佳，居然召集近臣要立刘振为太子。
有人反对，理由是刘振虽为长子，可生母出身并非世家或是寒门，而是一个贱籍女子。
立刻又有人跳出来反驳其生母出身论。
当今陛下生母还是一宫女，先皇生母更是太祖战时所临幸的民女。
刘振的养母是元后柳氏，后又被太后抚养，养母与祖母皆为世家出身，怎就抵不过生母卢淑妃。
正在众人争论不休之际。
皇陵忽遭山洪，将已故的元后寝宫与旁的妃陵悉数淹没。
待到抢修之时，礼部开棺整理元后遗体，陡然发现元后的素绢蒙面下，分明是口含米糠，以发覆面。
元后过世时，刘振已八岁。
那些年的只言片语，也叫他猜到生母极有可能是被柳文扬所害。
所以，元后下葬时，他特意把元后弄成那副形容，叫她有口难开，无面见人。
皇帝得知后震怒，将刘振以不敬嫡母，不孝不仁的罪名，贬为了庶人。
让他余生都在皇陵看守。
63
我去问巩贤妃，“这也是你的手笔？”
巩贤妃凉薄道：
“柳文扬下葬时，我便知刘振的报复。如今不过是山上动了把土，叫真相大白于众。”
“刘振背后有河东柳氏与太后母族京兆韦氏。他若为太子，怎么可能为那场冤案平反，那是他父皇做下的孽，他遮掩还来不及，怎么肯认？”
我连连摇头。
“那也有其他办法，刘振被贬为庶人……”
巩贤妃狠辣道：
“若不能一击即中，叫狗皇帝亲手废了他的长子，他日便是后患无穷。皇位只能由你我二人的皇子去坐！否则，等到他们兄弟羽翼丰满再自相残杀，那要杀到何时？这恶人还不如一开始就由我来做！”
“庭芳，”我紧紧抓住她的手，“皇位让刘懋坐，他身上有郭氏的血，这个江山欠郭氏的，便也该还予郭氏。”
巩贤妃深愣了片刻，才痴痴道：“我如今这个样子，还是为了郭氏吗？”
“自然是。”
巩贤妃露出自嘲的笑意。
“我这副满手鲜血满腹算计的深宫妇人的模样，我爹娘见了，怕是要失望了。”
64
刘振被贬为庶民，看守皇陵不过三月，就患了肺痨。
身子渐渐不愈，时常咳出血来。
怀玉瞒着众人，骑马带着御医，到皇陵替刘振诊治。
御医号完脉，沉默摇头。
怀玉不畏感染，仍旧在民间寻访医师与药材，势要医治好刘振。
刘振似乎预料自己命不久矣。
劝怀玉道：
“阿姐，我不后悔做的一切，她杀了我亲娘。从小我都活在谎言里，所有人都骗我认贼作母，只有你告诉我，我亲娘是谁，她生得美丽柔弱，且擅琵琶，是最好的琵琶乐手。”
“人人都看不起她，也看不起我，可我有阿姐当我是弟弟，阿懋阿旦也尊我为兄，这世间对我不算太差……”
“如今，我可以去见她了。阿姐，珍重。”
刘振死在了怀玉怀里。
姐弟两人就像是幼时般相互依偎着。
65
刘振死后，被追封为平鲁郡王。
可怀玉却恨透了她的生父，甚至想持剑杀去御书房。
刘懋刘旦阻拦。
她是真的把刘振当作自己的弟弟，对他的情感甚至远超于一母同胞的刘旦。
待我与巩贤妃到时，怀玉宫中一片狼藉，刘旦脸上都挂了血迹。
我怒斥她：“究竟要疯到什么时候？”
怀玉持剑道：“父皇究竟有没有当过我们是他的孩儿，纵横捭阖相互制衡。振儿死了，他就是死在父皇手里的……”
我疾步上前，狠狠甩了她一耳光。
“你持剑逞能算什么本事，诋毁你父皇，还不如先用剑杀了我与刘旦，叫你图个干净！”
巩贤妃命人封锁了宫中消息，又让刘懋刘旦退下。
她夺过了怀玉的剑，转瞬间，将那柄剑一挥，牢牢契入了宫殿的柱中。
怀玉满脸写满了愕然。
“公主想要报仇？那我与你说一件永安十五年的旧事吧……”
66
永安十五年，至今已有十七年之久。
戎狄入侵之初。
郭家军阵前的斥候被当年的四皇子手下收买。
他故意瞒报了戎狄的兵源人数，打得郭家军措手不及，是以付出一半的伤亡才打赢了戎狄的围攻。
之后，柳家父子在当年郭家军求援时按下不报，导致郭家军被困战场三日之久，最后的残兵伤将更被戎狄屠杀殆尽。
郭家军八万战士全部战死在幽关之外。
戎狄挫败了郭家军镇守的北境“长城”，一举攻破幽关。
胡骑一跃南下，北境十六座城池全变成待宰的肥羊。
北境百姓有不惧生死者，联合抗敌。
我的阿姐，灵州太守长女薛伯姬，便是为灵州军营去朔州报信的途中，遇到了戎狄的阵前锋。
她独身一人引戎狄敌军入山谷埋伏，最后被追至山崖，退无可退，骑马跃下了山崖。
北境十六城陆续有六座被戎狄收入囊中。
仅剩的十城粮草不济兵力不足，屡次求王师相救。
王师率军却停滞于后方，迟迟没有向前反击。
我的庶弟薛季崇，在灵州城外运辎重时被捕，随行之人供出他为太守之子。
戎狄把他押在灵州城下，威胁我爹开门投降。
是薛季崇高喊不屈不降，最后被戎狄断指挖目，死状极其凄惨。
他是贞娘的同母兄弟，是家中并不受瞩目的二郎。
可他到死，都没有求饶过半句。
……
直到戎狄烧杀一番，缴获无数，王师中的四皇子才派人入敌帐：议和。
这便是刘竟塘在夺嫡初期，为立下显赫战绩，所做之事。
北境原本的世家大族，最先被戎狄清洗一番，战后重整也难复往日。
刘竟塘以此据燕地为本，成就了自己最初的权势割据。
刘竟塘登基之即，若非河东柳氏骄傲狂妄，在燕地大肆揽权，隐隐威胁到刘竟塘的根本，
我青州薛氏岂能取而代之。
刘竟塘登基这些年，我与巩贤妃两人合力，力按那狗皇帝沉浸在温柔乡中，前朝君王的话语权早被架空。
李姐姐曾告诫过我们二人，宫斗争宠的本质不过是帝王的获胜、妃嫔的悲哀。
从柳文扬到萧茹卿，还有卢姬、裴诗，以及后宫中无数的女子。
她们的生命如鲜花娇美，点缀在皇朝整匹的精美绸缎上。
从色泽鲜艳到黯淡无光，一朵败了，便有好几朵争先开放。
可她们谁都没看到，那匹绸缎分明是穿在帝王一人的身上。
67
刘振死后。
皇帝以重立太子为由，叫百官荐之。
有一派提刘懋，按长幼排序应先是他，说他性温顺，待人谦和，若立太子是社稷之福。
又有一派提刘旦，说他舅父镇守幽关多年，忠心可鉴，且先帝年迈时极为宠爱此子，时常夸其机敏纯孝。
两派各有各的道理，却无一提起王昭仪所生的皇四子刘起。
那是所有皇子中最像刘竟塘自己的，也是他真正想立的儿子。
皇帝下朝后，去了王昭仪的宫中，略略提及此事。
结果，王昭仪立刻下跪叩头。
“臣妾与刘起从未有过此心，求陛下莫要如此安排。”
“臣妾实不想因政局，日后被陛下厌弃。”
皇帝叹了口气，将她扶起，并说了一句似曾相识的话。
“孤爱甚你们母子，必不会叫你我走到那日。”
皇帝走后，王昭仪擦干眼泪，把方才发生之事，原原本本地告之了我与巩贤妃。
“被家族送进宫那日起，我便深知人事如棋。储君之位全凭陛下，可皇长子贬为庶人，此番皇二子与皇三子相争，必是陛下制衡之策，我又何苦让自己的孩儿卷入其中？”
“李宸妃生前曾劝我，富贵权势如浮云，自在逍遥才可贵。蜀地为天府之国，山水景色似人间仙境，我唯一贪心的，便是想为我儿争这一块封地。”
巩贤妃笑着说好，背过身时，不由笑中带泪。
“李姐姐，你究竟帮了我们多少啊。”
68
储君之位，并无过多争执。
那日，皇帝提起立太子之事。
刘旦径直朝刘懋跪下。
“储君之位，以长为先，此兄宽宏睿智，是国之福。儿臣斗胆辞却皇子身份，也要推次兄为太子。”
刘懋生得敦实，圆圆脸上诧异又感动，与刘旦对跪，摇头拒让太子位。
群臣反应过来，齐齐下跪，颂这兄友弟恭，社稷大福也。
皇帝茫然又失落。
他当年千辛万苦得来的太子位，竟在他儿子的手上谦让起来。
直到那日下朝，他也没松口，究竟让哪个皇子作太子。
可有了今日这一出，其他的皇子基本也就没了竞选的资格。
69
是夜，皇帝夜游曾经做皇子时居住过的宫殿。
里面的布置摆设，还是当年的模样，是不是还有人进来打扫，保证不蒙灰。
我与巩贤妃在此处立了李宸妃的牌位，时不时也来上香。
皇帝看着李宸妃的牌位，久久地叹了一声。
“慧姐姐，我遇见难事了，你怕不愿再为我排忧了吧。”
我与巩贤妃推开殿门，缓缓走入。
皇帝本想询问，可下一瞬，却发现浑身酥软，力不从心。
那香中被我们下了迷幻之毒。
“李姐姐，在泉下怕是不想再见到陛下。”
巩贤妃面色肃杀如寒霜。
“你……”
皇帝舌尖麻痹，身子不由瘫软倒地，求救的目光望向我。
“陛下，永安十五年冬天，你为四皇子时，所做何事，是否记得？”
我按动机关，李宸妃的牌位之后的墙壁缓缓挪动，内室烛火一盏盏亮起，延伸开去。
尤见一排排灵位，森森排列，布置于内室之中。
一共是五百六十七人。
都是死于永安十五年那场风雪的人。
有薛伯姬、薛季崇、郭胜安……还有许多我与巩贤妃相识之人。
那些不认识的呢，他们的灵魂还在北境中徘徊。
我蹲下身子，残忍又冷漠地说：
“陛下，你可知，我作皇子妾前，分明是要嫁作将军正妻的？”
“我的未婚夫婿，便是战死沙场的郭胜安！他在上战场前，特来向我退婚，便是知道有去无回，他也是去了。我的小将军赤诚忠烈，却不似你满腹算计弑兄杀子。伴君随驾这些年，我皆觉得恶心。”
“可从嫁于你那日起，我便立誓即使是手染血污、浑身罪孽，我也要拉你到这北境亡魂面前忏悔认罪……”
刘竟塘惊惧地睁大了双眼。
一眼望去，皆是数不尽的灵位、埋不尽的忠魂。
巩贤妃朝李宸妃的灵位拜了拜，起身回望像一条狗一样瘫软在地的刘竟塘。
“李姐姐最爱孩子，可你与柳氏谁都没给她机会。”
“可怜她无宠无子，却仍旧被你置于高位，成为萧茹卿等后宫女子的活靶子。”
“你口口声声说爱怜她，便是把她的一辈子做你维稳后院女子的工具，所以你才不允许她有自己的孩子，是不是！”
“可惜李姐姐活得没有你长，看不到你应有的下场。”
70
泰宁五年冬，皇帝在祭拜李宸妃时，忽发中风。
病榻之前，终下旨立皇二子刘懋为太子，授其监国。
太子监国一年，政通人和，遂有御史在朝中提及永安十五年郭家军所蒙之冤。
太子下令彻查，追究弊端错处多年，涉案官员皆受国法刑罚。
帝于病中，发罪己诏。
上告苍天下告百姓，己身罪甚，过在社稷，实愧北境军民之魂。
后，病魔缠身，日日哀痛。
71
我与巩贤妃所作并未瞒得过太后。
太后经历二朝，风度巍然。
“我乃京兆韦氏女。五胡乱华时，我关中氏族无一惧怕，冒以阖族灭之危，亦抗击戎狄不休。”
“是以不过百年，刘氏竖子岂敢屈戎狄！”
太后膝下无子，唯有一女端阳公主嫁与青州薛氏。
母族的京兆韦氏，也与我阿兄原配夫人沾着亲。
刘懋当了皇帝，还要尊称她为太皇太后。
她又何必去追究我们害了那狗皇帝？
北境重燃烽火。
此番不再是戎狄来犯，而是我朝起兵夺回自前朝起被戎狄所占的安北之地。
这一场仗，不是一开始就有捷报的。
戎狄铁骑迅猛，我朝反而落于下风。
刘旦向我辞行，要替太子御驾亲征。
“去吧，替你的父兄去看看北境军民如何一心驱除戎狄，夺回故土。”
怀玉自从知晓她的父皇所作所为，似乎看透了皇权的虚伪与遮掩。
以公主身份，在京中开办了第一间女子就读的学堂。
“李娘娘曾说过，百姓中有一半为女子，若是女子也能读书明理，习文练武，解放出困于内宅的女子之力，那今后女子是否也能上阵杀敌，以解我朝兵源之困？”
我朝她微微一笑。
“去吧，你身为公主，食万民俸禄, 对我朝百姓本就有开化民智之责。”
怀玉既然想做, 我便让她去做。
如今, 也没有谁能阻拦得了她。
各朝政改，必有艰难, 历时久矣, 不论结果。
这些足够她用一生去经历。
连太后也道：“怀玉秉承的是李慧儿生前的志向呀。孩子们果真被她教得很好。”
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再后来, 刘竟塘死了。
他死得很痛苦，临终之前除了内侍在侧, 妻妾、子女，甚至是太后都不在他跟前。
所谓, 众叛亲离不外如此。
刘懋登基, 巩贤妃成了太后。
太皇太后继续在后宫中颐养天年。
怀玉将女学交给了第一批从女学毕业的女太傅。
她要去游历。
去见识更广阔天地，传播更多实用的知识。
读万卷书不如行万里路。
她有自己的路要走。
刘旦留下来，辅佐刘懋。
北面那场战打赢了, 却还是没有收拾尽安北之地。
他们兄弟励精图治, 想尽办法，势要收回李宸妃对他们说过的华夏旧土。
我与巩太后辞别, 要回灵州。
“你回去作甚, 早就物是人非了。李姐姐走了，你也要走, 怎么都不带我走啊。”
巩太后似乎变回了当初入王府时，那个绵软腼腆的小姑娘。
也许, 她从来不是什么孤勇刚毅的人, 是报仇的执念叫她蜕变得毒辣果决。
我对她笑说。
“我得回去了，否则我老了, 你的表哥我都要忘了。”
巩太后道：
“我永远忘不了爹娘，忘不了舅舅, 还有那个骑马从来不肯让我的表哥。”
73
晨儿陪着我回到了灵州城。
我们寄居在阿兄府中。
多少年没见, 阿兄已儿孙满堂。
阿兄每回见了我, 都要参拜, 不敢唤我原来的闺名。
我反倒高兴起来。
“阿兄真好欺负。”
阿兄将头埋得极低，才没叫我看见他的偷笑。
贞娘的生意已经遍布全国, 以她的商号传信，时不时我能收到怀玉寄来的信。
不过，每封信中总画着个奇怪的图腾。
怀玉说，这是李宸妃教她画的动物, 叫旅行青蛙。
我实在不明白, 李慧儿到底哪里来的奇思妙想。
真是有趣的灵魂，旷古烁今。
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花有重开日，人无再少年。
灵州城早已经没有了簪花娘子的铺面，没有了郭小将军骑马过街的潇洒英姿，没有了年少时太守府内的欢声笑语。
可那又如何？
我愿这世间再不要经历永安十五年的风雪。
某日, 我经过灵州市井中一颗盛开白蕊的玉兰树，学着李慧儿教过我的方式。
对着玉兰树的树洞低声呢喃：
“郭胜安，而今是固元元年，山河仍在, 国泰民安。你听见了吗？”
回过头，梳着髻的晨儿朝我微笑。
“二小姐，他们定能听见的。”
（全文完）